人困馬乏，吃什麼都香。張宗堯侍奉曾國藩吃過晚飯，曾國藩對他十分滿意，隨口問道：“你守這處厘卡，每月進銀多少？”
張宗堯胸有成竹，說道：“回大帥的話，卑職這處厘卡，位於湖北、江西兩省交界處，又處在咸寧、通山、興國、武寧四縣的中心，是處要緊的地方。
“按糧臺立下的規矩，這處厘卡每月應進銀三百兩。”
曾國藩聽出了些弦外之音，把目光投向張宗堯，問道：“應進銀三百兩，實進銀多少？實際徵收又有多少？”
湘軍以書生帶兵，委派到糧臺、厘卡上的官吏也以書生為主。同時，湘軍非常抱團，也非常排外。負責龍港厘卡的張宗堯，便是個湖南籍的生員。
書生知廉恥，也知氣節。張宗堯聽說過曾國藩的脾氣，也被他平易近人的態度所打動，決心向他坦白，便說道：
“大帥，糧臺索求甚嚴，說每月進銀三百兩，就必須進銀三百兩。但實際上，龍港地處交通要道，常有湘軍軍官經過。
“中途飲食、住宿，多由厘卡照應。這裡面的費用，都要有厘卡支出。”
和前朝一樣，清朝官員也可以使用驛站，食宿皆免費。但湘軍是私兵，大部分軍官都不算正式官員，因而也就不能使用清朝的郵驛系統。
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聽到這兒，曾國藩眉頭一皺，對劉蓉說道：“霞仙，一會兒算一算這頓飯吃了多少錢。我們補給厘卡，不能讓宗堯為難。”
張宗堯這才意識到自己說錯了話，趕忙說道：“大帥，何必如此！你辛苦廉潔，我們底下都清楚。這頓飯，就算我們厘卡十幾位兄弟的一片孝心。”
曾國藩卻堅持付錢，說道：“我是大帥，我帶頭交錢，你的差事就好辦些。厘卡上還有什麼難處，請你一五一十告訴你。”
透著馬燈，張宗堯看到了曾國藩堅毅的面龐。他鼓足了勇氣，說道：
“按規定，厘卡收取厘金，只能收取貨物價錢的百分之一。上一個厘卡收過厘金，出具憑單，下一個厘卡不得重複收稅。
“但實際上，為了提高厘金收入，各處厘卡常常重複徵收厘金，又擅自提高稅率。有些地方，厘金稅率竟然能夠達到百分之十以上。
“譬如龍港這處厘卡，每月需進銀三百兩。按百分之一的稅率，每月所經手的貨物價值必須超過三萬兩白銀。平均下來，每天至少就要有價值一千兩銀子的貨物過卡。
“這些年，江西、湖北連年戰事。最近幾個月，江蘇、浙江、福建又相繼落入粵匪手中。商旅不興，厘金收入減少。
“各處厘卡為保證每月的進銀，只得重複徵稅，只得提高稅率。稅率越高，商品價格越高，老百姓越買不起。商人經商越少，做生意更不積極。
“如此惡性迴圈，厘金負擔越來越重，厘卡收入越來越少。商業越來越差，老百姓也越來越窮。”
對滿清來說，徵收厘金無異於飲鴆止渴。但對於急需籌餉的湘軍來說，厘金卻是唯一穩定、可控的軍餉來源。
至於張宗堯，負責龍港厘卡，卻對厘金制度頗為詬病。這種吃肉砸鍋的做法，卻引起了曾國藩的注意。
他身處一線厘卡，對厘金弊端一清二楚。最可貴的是，他敢於當著曾國藩的面，直陳己見。
但曾國藩亦別無他法，只得對張宗堯說道：“你說得很有道理。可眼下，湘軍還離不開厘金，唯有切實整頓，防止貪墨，方是可行之道。”
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