從各自麾下的兵馬來看，曾國藩與胡林翼旗鼓相當。但實際上，胡林翼比曾國藩略勝一籌。
胡林翼的地盤更多，做人更加靈活，與湖南、湖北、安徽三省督撫的關係也更好。
除了羅澤南、彭玉麟、江氏兄弟外，胡林翼麾下還有數員驍勇善戰的大將。湘軍系統的鮑超，八旗系統的多隆阿，綠營系統的王國才，都樂為胡林翼效命。
鮑超字春霆，原是湘軍水師哨官。胡林翼偶然發現了鮑超的才幹，對他委以重任，又讓他改統陸軍。鮑超所統陸營稱為霆字營，堪稱是湘軍陸軍中最能打的部隊。
但霆字營紀律非常敗壞，每打下一城，就要大肆搶劫。霆字營行軍駐防，所過之處雞犬不寧。若遇到糧草不濟，霆字營甚至敢公然搶劫八旗、綠營的軍餉、軍火。
多隆阿則是滿人中難得的帥才，多謀善斷，幾乎沒有打過敗仗，與鮑超號稱“多龍鮑虎”。
王國才在一眾綠營朽木中，猶如一股清流，是個棟樑之才。
與之相比，曾國藩麾下的將星就黯淡多了。除了塔齊布、楊載福，能與多隆阿、鮑超相提並論者，就只剩一個曾國荃了。
曾國荃是曾國藩的親弟弟，功名心重，打仗非常頑強。因他在曾家排行第九，故被湘軍稱之為九帥。
眼下，曾國藩的實力雖然不如胡林翼，卻有一個絕大的優勢：
曾國藩一手創辦了湘軍。湘軍一切制度，基本都是曾國藩一手創制的。營官以上軍官，基本都是由曾國藩一手提拔的。
特別是湘軍水師，是曾國藩嫡系中的嫡系。曾國藩建立水師時親力親為，連戰船都是他一手設計、一手實驗的。
有這種淵源在，曾國藩就有把握掌控湘軍。
傍晚，曾國藩一行飢腸轆轆，找不到投宿的地方。這幾年，冬天越來越冷，常常下起盈尺的大雪，農業收成也大受影響。
東亞氣候進入了小冰河期。史載，1861年江南積雪三尺。這也是當時民變四起的重要原因。
眼看天色將黑，趙烈文等人不禁焦急起來。曾國藩這幾年一邊帶兵一邊修學，理學功夫大長。面對此種窘境，他依然氣定神閒，不急不徐地向前走。
負責打前站的軍官一直沒有音信，劉蓉很是擔憂，吩咐親兵預作準備，以防不測。
恰在這時，一隊騎兵從對面風馳電掣地趕了過來。天色灰暗，看不清來人的旗號。
按理說，這裡是湘軍的地盤，從來沒有革命軍的蹤跡。劉蓉還是很謹慎，讓親兵掏出洋槍，又派出一隊人馬擋住來路。
好在是虛驚一場，來人是自己人，正是隊伍裡負責打前站的軍官。他面露喜色，到曾國藩面前翻身下馬，說道：
“大帥，前面就是富水，渡過富水就是龍港。湘軍在龍港設有厘卡，又駐有一隊兵馬。我已經找好了渡船，大帥可在龍港落腳。”
眾人大喜，不由得加快了步伐。到了渡口，登渡船，過富水，果真看到一處厘卡。湘軍在水陸要衝設定厘卡，收取厘金，以此籌措軍餉。
這處富水旁的厘卡，正是湘軍厘金制度的一個縮影。負責這處厘卡的是個湘陰籍的生員，也算是讀書人。
他人很機靈，已在此備下幾口大鍋，燉上了大雜燴，鍋裡燉著豬肉、豆腐、粉條、白菜、土豆、蘿蔔等食材，葷素要間，香氣撲鼻。
見到曾國藩，他上前行個大禮，自稱名叫張宗堯，問道：“大帥，咱們在這裡吃，還是前面龍港吃？”
龍港是處商鎮，住著不少商戶。曾國藩一行近百人，到龍港吃自然吃得更好，卻無疑將會擾民。他擺擺手說道：“不用了，我就在這裡吃大鍋燉。”
