趙烈文說：“中策，莫如避敵鋒芒，帶湘軍撤離湖北、江西、湖南，尋一處易守難攻的地方，譬如四川、陝甘。
“然後，埋頭練兵，興辦工商業，改良火槍火炮，提高湘軍戰鬥力。這個計策，可總結為以空間換時間。爭取三五年時間，把湘軍練成一支可與革命軍匹敵的軍隊。
“最後，湘軍以逸待勞，利用地形優勢，在己方根據地與革命軍決戰，或許有戰勝的希望。”
曾國藩和劉蓉聽罷，覺得這個辦法不錯。然而，略一思考後，就會發現，這個辦法完全沒有可行性。
劉蓉嘆道：“這個辦法頗有可取之處，卻並不可行。第一，皇上決不允許，滌帥也不能先斬後奏。第二，湘軍皆為湖南子弟兵，若背井離鄉離開湖南，士卒一定不從。”
趙烈文看了下曾國藩，曾國藩卻並未表示什麼，說道：“惠甫，你接著說說下策。”
趙烈文略一沉吟，說道：“下策，與貺帥合兵一處。兩處湘軍加在一起，人馬接近十萬。再加上受滌帥、貺帥節制的綠營、團練，足有二三十萬兵馬，或可與革命軍一戰。”
曾國藩字滌生，一手創辦湘軍，滌帥的名號已經相當響亮。
胡林翼字貺生，號潤芝。他的地位已與曾國藩平起平坐，故被人敬稱為貺帥。
趙烈文的上策、中策皆不可行，只有下策尚有幾分實行的可能。曾國藩此番前往湖北會晤胡林翼，就是想與他合軍一處。
屆時，他們集合湖南、湖北、安徽、江西四省的兵馬，匯聚四省資源，料想可以在戰場上達成區域性優勢，打破眼前的僵局。
曾國藩點點頭，算是認可了趙烈文的政策，卻轉而問道：“若貺帥不願合兵，下策就不可行，然則計將安出？”
趙烈文非常悲觀，說道：“此敗亡之道，烈文不忍說也。”
一旁的劉蓉勸慰道：“滌帥無需擔憂。貺帥最識大體，又受過滌帥的提攜。滌帥親自面見貺帥，貺帥不會不給面子。”
曾國藩比胡林翼大一歲，卻比胡林翼晚兩年中進士。
曾國藩是鄉巴佬出身，祖上都是山裡的農民。胡林翼卻是官宦人家出身，父親同樣是進士，且是探花。
曾國藩為人木訥，從小節衣縮食，做京官後仍然節儉質樸，嚴於律己。胡林翼從小錦衣玉食，科場得意，做京官後行為極不檢點，整天流連於煙花巷。
曾國藩從小笨拙，胡林翼自幼聰明。胡林翼八歲時，道光朝的名臣陶澍回鄉探親。一見到胡林翼，就驚為偉器，說：“我已得一快婿”，遂訂下娃娃親，將自己五歲的女兒許配給他。
這位陶澍慧眼識珠，做兩江總督時，極為賞識左宗棠。那時候，左宗棠只是一介布衣，沒有一官半職。陶澍卻認為左宗棠日後成就必在他之上，竟與之結為親家。）
可以說，曾國藩與胡林翼雖是同鄉，卻彼此很不對付，互相看不順眼。
不過，曾國藩做京官嚴於律己，很得權臣穆彰阿的賞識。他在朝中的口碑很好，十年七遷，很快就升為從二品的侍郎，成為湖南籍高官。
胡林翼則自甘墮落，直到有一次嫖娼時，坊卒夜裡巡查，胡林翼深受其辱。他痛定思痛，花大錢捐了個知府，主動要求到最偏僻的貴州歷練。
胡林翼很快在貴州脫穎而出，曾國藩也在籍辦理團練，創辦湘軍。
清廷以胡林翼擅長練兵，詔令他回湖南抵禦太平軍，兩人在湖南再次相遇。
當年那個拘謹木訥的曾國藩，已經擔任湘軍統帥，變得深沉而勇毅，大力提攜胡林翼。曾經輕佻放浪的胡林翼，歷經錘鍊，已變得沉毅而穩重，對曾國藩心悅誠服。
