年關將近，湘軍上下卻毫無過節的氣氛，反而一個個緊張兮兮。按慣例，革命軍常常在春節前後發動新的攻勢。
1852年攻廣東，1853年攻交趾，1854年攻福建，革命軍都選擇在春節開戰。
按公曆，現在已是1855年12月底。革命軍會不會在開年之後大舉西征，攻滅湘軍呢？從種種跡象看，這種可能性是非常大的。
去年，清軍江南、江北兩大營被革命軍殲滅。無奈之下，咸豐只得寄託希望於湘軍，重用曾國藩、胡林翼兩位湘軍大佬。
兩人都被授予欽差大臣的頭銜，胡林翼節制安徽、湖北、湖南三省軍務，曾國藩節制江西、江蘇、浙江三省軍務。六省境內的總督、巡撫、提督、總兵，都受二人節制。
事權統一，果然很快收到奇效。兩人可以從容地調動六省資源，湘軍缺餉問題迎刃而解。湘軍大受鼓舞，積極進取，在湖北、江西兩個戰場都有斬獲。
西線戰場的革命軍，以步兵第五師為主，是一個剛組建不久的步兵師，不少官兵出身於太平軍。在湘軍的攻勢下，步五師只能收縮戰線，力保武昌、武穴、九江、湖口、安慶等軍事重鎮。
這幾座軍事重鎮，都瀕臨長江。湘軍水師孱弱，無法掌握制江權，也就很難攻佔瀕臨長江的軍事重鎮。
更要命的是，胡林翼與曾國藩一樣，都是欽差大臣，都能節制三省軍務政務。
湘軍也隱然形成了兩派，一派以胡林翼為首，主戰場在湖北，主攻武昌；另一派以曾國藩為主，主戰場在江西，主攻九江。
事實上，曾國藩所節制的三省，江蘇、浙江都已歸屬中華帝國，只有江西一省還握在曾國藩手裡。胡林翼所節制的三省，湖南全部，湖北、安徽大部都掌握在湘軍手裡。
因此，胡林翼後來居上，勢力已經趕超曾國藩了。
一方面，咸豐更喜歡胡林翼，一直想扶植胡林翼做湘軍統帥。早在咸豐登基之初，曾國藩便上折勸諫咸豐，把咸豐說得極為難聽，引得咸豐震怒。
之後，曾國藩建立湘軍，漸成尾大不掉之勢。咸豐扶植胡林翼，便想借機裁抑曾國藩的勢力。
另一方面，胡林翼的才具勝過曾國藩，為人處事更加靈活圓滑，更受朝廷的青睞。
大敵當前，湘軍卻被朝廷人為地分成兩部，力量分散。曾國藩憂心忡忡，決心親自趕赴湖北咸寧，勸說胡林翼與他合軍一處。
此時的胡林翼，正駐軍湖北咸寧，指揮所部湘軍進攻湖北武昌。曾國藩則駐軍江西南康，指揮所部湘軍進攻江西九江。
湘軍力量分散，胡林翼攻不下武昌，曾國藩亦攻不下九江。兩軍合成一軍，力量增強，或許能夠有所突破。
至於攻哪裡，兩人各有私心。曾國藩節制江西軍務，自然要優先進攻江西。
江西號稱“吳頭楚尾，粵戶閩庭”，而九江“鎮江鎖湖”，為吳楚咽喉，是東南六省之腰肋。
在曾國藩看來，九江是東南大局的“棋眼”。只要奪取九江，就能切斷武昌之敵的退路，長江上游的戰局將大有改觀。
而在胡林翼看來，武昌地處九江上游，舍上游而攻下游，無疑是南轅北轍。他有節制湖南、湖北、安徽三省軍務的特權，也就有肅清三省敵人的責任，自然要優先進攻武昌。
雙方來回多次書信，誰也說服不了誰。曾國藩勢力更弱，受革命軍威脅最大，只得屈尊前往湖北，當面會見胡林翼。
長江已不安全，曾國藩在一隊親兵的護衛下，走陸路前往湖北咸寧。兩個心腹幕僚，一個名叫趙烈文，另一個名叫劉蓉，隨他一同前往。
劉蓉是湖南湘鄉人，既是曾國藩的同鄉，也是曾國藩的好友。歷史上，他曾官至陝西巡撫。石達開進軍四川，便敗於劉蓉之手。）
趙烈文是江蘇常州人，只有23歲，卻已成為曾國藩的心腹幕僚。
之前，趙烈文的姐夫周騰虎頗有見識，料定清軍江南、江北兩大營難成大事，來湖南投奔曾國藩，受到曾國藩的賞識。
周騰虎向曾國藩舉薦趙烈文，說服曾國藩以厚幣延請趙烈文入幕。趙烈文年輕氣盛，談鋒甚健，妙語連珠。
曾國藩特別不喜歡誇誇其談之人，卻又十分欣賞趙烈文的才識。他打算折一折趙烈文的傲氣，派他到九江參觀湘軍大將塔齊布的大營。
