沒想到，趙烈文回來之後一頓吐槽，料定塔齊布難堪大任。
曾國藩十分不喜，詢問趙烈文原因。趙烈文毫不收斂，不客氣地說道：
“塔齊布陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。湘軍水師本就孱弱，又集中於武昌上游。江西湘軍缺少水師，難有作為。”
曾國藩認為他愛說大話，表面不動聲色，其實已開始對趙烈文敬而遠之。
趙烈文亦有自知之明，便藉口家中有事，離開曾國藩的大營。
很快的，塔齊布在九江城下接連戰敗，令曾國藩大感意外。他始知趙烈文有先見之明，派人追上趙烈文，對他大加重用。兩人漸成了忘年交，每天都有說不完的話，聊不完的天。
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這次前往湖北，曾國藩亦帶上趙烈文，以便隨時向他徵詢意見。
正是寒冬，曾國藩、劉蓉、趙烈文三人，在親兵的護衛下，頂著寒風，一路向西走去。曾國藩已經習慣了軍旅生活，並不坐轎，而是騎馬西行。
三人並馬而行，邊走邊聊天，無形中驅走了許多寒意。剛開始是談詩詞，談理學，氣氛甚為輕快。
不久之後，話題自然而然地轉移到當前的時局上來，氣氛也變得沉重起來。曾國藩無法逃避這個問題，坦然問趙烈文道：
“惠甫，你一向說，咱們坐困江西，難有作為。塔齊布師老兵疲，頓兵九江城下，不足為恃。依你高見，眼下這個難局，該怎麼破局？”
趙烈文胸有成竹地答道：“我有上中下三策，可供滌帥斟酌。”
曾國藩與劉蓉相視一笑，忍不住想嗤笑。難局如此棘手，趙烈文竟有三種破局之法，想想都不能當真。
不過，趙烈文依然無所顧忌，並不在意曾國藩和劉蓉的神情，侃侃而談道：
“上策，莫如投降革命軍。革命軍打垮江南、江北兩大營，有顛覆華夏之實力。從長遠看，楊烜很可能取代愛新覺羅氏，進而統一中國。
“從近處看，假若革命軍大舉進攻，一師攻略長江以北，四師攻略長江以南，海軍沿江西進，二師從湘江北伐湖南。以湘軍之疲弱、之分散，絕非革命軍的對手。
“如今湘軍所處的位置，猶如明末之關寧鐵騎，又如交趾之鎮西軍。關寧鐵騎擋不住滿洲八旗，鎮西軍擋不住革命軍，湘軍也擋不住革命軍。
“朝廷對湘軍也不咋樣。要不是江南江北大營崩潰，朝廷也不會倚重滌帥，湘軍也難有出頭之日。既然擋不住革命軍，莫如趁湘軍還算完整，爭取整建制歸入革命軍。
“如同交趾之鎮西軍，投降後被改編為交趾守備師。湘軍之戰力，數倍於交趾鎮西軍，歸順後必能得革命軍重用，湘軍兄弟也能繼續帶兵打仗，搏擊功名。”
這種論調，曾國藩已聽過多次。但趙烈文如此說，足見對時局已經失望。
劉蓉苦笑一番，說道：“惠甫，此刻不是開玩笑的時候。”
趙烈文也嘆了口氣，說道：“霞仙，烈文並未開玩笑。”
曾國藩正色道：“革命軍以夷變夏，糟蹋聖賢學說，有汙中國文化。我是讀書人，寧做清朝的遺民，也不做革命軍的降官。”
趙烈文年輕，讀過許多洋務書籍，對中華帝國也有著更為深刻的理解。曾國藩的氣節，在趙烈文看來，完全不可取。
若革命軍是太平軍，曾國藩尚可殉節。可革命軍志存高遠，為民謀利，有辦法、有能力重振中國，抵禦內憂外患。滿清腐朽無能，百姓水深火熱，有什麼值得湘軍效忠的。
曾國藩畢竟是趙烈文的恩主。趙烈文不願指責他頑固，轉而談起了中策。
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