4月20日，楊烜御駕親征，率領近衛師、海軍南洋艦隊、海軍6戰隊各1部，共計約3千人，沿水路向上海進軍。
22日上午，船隊抵達江陰。
江陰古稱暨陽，地處長江之尾、東海之頭，是長江下游咽喉，歷代為江防要塞。她是長江南北的重要交通樞紐，也是江海聯運的天然良港。
黃山在江陰城北扼臨長江，長江江面在此收緊，往東又逐漸放寬。近代長江下游江防，往往以上海吳淞口、江陰黃山、鎮江焦山3處最為緊要。
革命軍先鋒到達江陰時，遭到清軍攔擊。他們1靠黃山炮臺，2靠紅單船武裝，試圖螳臂當車。
此時，革命軍6軍已經基本佔領東南沿海，海軍也在寧波、溫州、嘉興、鎮江等地建立了補給站。海軍主力戰艦雖然不多，卻在東南沿海、長江下游來去自如。
清軍水師損失慘重，惟有紅單船武裝尚可1戰。
紅單船由海船改裝而成，船上水手、舵手多為父子兄弟。故戰鬥時，1船水手配合熟練，遇敵則合力向前，無推諉潰散之虞，可以同生共死，具備1定的戰鬥力。
至於船上的軍官多為綠營水師軍官，炮手多為綠營水師炮手。換句話說，紅單船上的骨幹都是正規軍，因而頗受清廷的信任，相當於半個“綠營”。
歷史上，清軍憑藉紅單船封鎖長江江面，為湘軍剿滅太平軍立下了汗馬功勞。但曾國藩擔任兩江總督後，厚此薄彼，優待湘軍水師，歧視並逐漸解散了紅單船武裝。）
紅單船武裝與湘軍離心離德，曾與太平軍暗通款曲，把武器、糧食走私給太平軍。）
在革命軍出師福建以前，紅單船武裝遍及福建、浙江、江蘇等外海海面，頗受清廷倚重。
革命軍出師福建以來，南洋艦隊憑藉堅船利炮，猛烈打擊紅單船武裝。
紅單船武裝損失慘重，只剩下兩支船隊還算完整，首領分別是吳全美和陳國泰。這兩人都是廣東人。
紅單船都是廣東籍商船，船上的水手都是廣東人。革命軍從兩廣起家，政府軍隊高層裡有很多廣東人。情報局亦早早派出了特工，把紅單船武裝滲透得千瘡百孔。
向榮生前江南大營統帥時，為方便控制紅單船武裝，曾派葉常春、李德麟擔任吳全美、陳國泰手下的副將。
葉常春、李德麟都是江南水師的武官，屬於向榮嫡系。吳全美和陳國泰名義上都是廣東水師的總兵，儘管清朝廣東水師早已不復存在。
久而久之，他們之間便產生了矛盾。尤其是吳全美和葉常春，意見常常相左，私下互相攻訐。這就為情報局特工重返紅單船武裝，提供了許多方便。
當楊烜率軍逼近江陰時，紅單船武裝內部已經有了分歧。吳全美和陳國泰是廣東人，主張避敵鋒芒，把紅單船撤至吳淞口之外，與上海洋槍隊並肩作戰。
這自然是異想天開的想法。吳全美和陳國泰深知廣東老鄉們不想打仗，表面主張避敵鋒芒，實則打算趁機投降。
葉常春早就想取代吳全美，趁機詆譭吳全美，說他畏葸怠戰，勾通革命軍。李德麟與陳國泰關係稍微好些，彼此尚能和衷共濟。
