馮桂芬是近代中國從傳統向現代轉型過程中，具有開拓意義的、影響深遠的思想家。
他主張以中國文化為本源，以開放、健康、自信的態度，積極學習、吸收西方文化，消解變法改革中的古今中西矛盾。
他較早地提出全面、系統的變法思想，比較理智地兼顧理想和現實的關係，所提變法措施都具有可行性。
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他既具有世界眼光，又瞭解中國歷史與現實，批評時弊多切中要害，變法主張多切實可行。
他的一系列變法思想、主張，大都在清末新政中得以實施。他的思想集中體現在著作《校邠廬抗議》裡，但內容太過激進，一直未能出版。
直至光緒帝親政後，才有人把他的著作呈給光緒，受到清廷的重視。）
至於薛煥，同樣不遑多讓，之前任蘇松太道，即上海道臺。在晚清，上海道臺兼任江海關監督，是滿清第一肥缺。
能當上海道臺，除了自身得有兩把刷子，還必須得到朝廷中樞強有力的奧援。這種奧援，至少得是軍機大臣。薛煥的後臺非常硬，是當今咸豐皇帝的親弟弟、人稱鬼子六的恭親王奕?。
薛煥擔任上海道臺時，頂住各方壓力，遵照《南京條約》和《五口通商章程》，大力開發上海。上海由一個經濟落後的小縣城，迅速發展為經濟繁榮穩定的商業大埠。
歷史上，薛煥是中國最早的洋務運動先驅者之一，為西風東漸做出了突出貢獻。）
徐有壬很重視馮桂芬和薛煥的意見，詢問他們和戰的態度。
馮桂芬並不言語，遞來一封公函。徐有壬拆開一看，原來是蘇州本地士紳寫的聯名信。
信中，士紳們公開呼籲，要求徐有壬心念蘇州城內百萬蒼生，不要為了一己虛名，傷及百萬性命，毀及名城古蹟。
華夏的文字非常具有藝術性。這封聯名信隻字不提勸降的事，字裡行間都透著勸降的意思。
馮桂芬地位最低，理當率先表態。徐有壬先徵求馮桂芬意見，說道：“景亭兄，你出身於蘇州望族。對於蘇州士紳的這封聯名信，你怎麼看？”
馮桂芬非常仰慕明末大儒顧炎武。顧炎武被後世稱為亭林先生，馮桂芬的號也為“景亭”，即景仰亭林先生之意。
馮桂芬沉吟片刻，只說了一句話：“民心不可違。”
徐有壬明白馮桂芬的意思，追問道：“景亭兄的團練怎麼樣，還能用嗎？”
馮桂芬苦笑一下，說道：
“江南大營集中了全國綠營七八萬精銳，他們不能抵擋革命軍。依靠學生那點團練，還能有何作為？聽說革命軍大軍壓境，團練武裝散去大半，沒人敢主動言戰。”
徐有壬知道馮桂芬所說不假。馮桂芳的團練武裝大多是吳縣子弟，從未離開蘇州打仗。指望他們死守蘇州，基本上是痴人說夢。
徐有壬非常失望，問薛煥道：“覲唐，你怎麼看？”
薛煥毫無顧慮，說道：“士紳想投降，軍心已經渙散。咱們手上又沒有足夠抗衡革命軍的力量，抵抗下去純屬徒勞無益。不如干脆請降，保住闔城百姓，也算是一件大功德。”
聽過這話，徐有壬大吃一驚。薛煥的後臺是恭親王奕?，他作此表態，是不是已與恭王取得了默契呢？
徐有壬不由得想起了從京城裡傳來的流言：洋人支援恭親王啦；咸豐吸食鴉片，與女戲子有染啦；咸豐頑固排外，與英法聯軍鬧得越來越僵啦；蘭貴妃干政啦；肅順擅權啦……
一個危險的想法湧入徐有任的腦海：也許，京城內部出現了分歧，有人開始主動尋求與革命軍接觸。
這個想法一旦被點起，就在徐有壬的腦海中揮之不去。他嘆口氣，說道：
“戰不如降，晚降不如早降。大局走到這一步，我們也沒辦法了，準備與革命軍接洽投降吧。”
話音剛落，江南提督張國樑一身戎裝，滿面風塵，進入了簽押房。聽說文官們一致要求投降，張國樑義憤填膺，說道：
“我張國樑雖沒讀過什麼書，卻也頗識忠義二字。你們要投降，我寧死不降！”
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