“張殿臣與李秀成多次交手，屢屢戰敗。李秀成非常狡猾，並不急著進攻蘇州，而是派兵掃除蘇州周圍城池，把張殿臣的捷勇包圍在了蘇州。
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“看情形，李秀成打算全殲捷勇。張殿臣空有一腔報國心，空有一身本事，卻已無力迴天。以我度之，張殿臣很難守得住蘇州。”
形勢很壞，超出了何桂清的意料。他頭腦極為混亂，說道：“蘇州好歹還有張殿臣，常州全都是些敗兵潰勇，秩序蕩然無存。不等革命軍進攻，亂兵自己起鬨，常州城就要丟失了。”
胡雪巖一聽這話，心知不妙，說道：“大帥，王大人叮囑我許多次，讓我一定轉告大帥，常州是兩江總督臨時駐地，也是兩江士紳的觀瞻所在，大帥決不可輕易離開常州。
“退一萬步講，江南大營潰敗，清朝氣數已盡，大帥總要為自己留條後路。一旦大帥離開常州，將失去憑依，首先士紳將生異心。
“日後，就算我們打不過革命軍，不得不降了革命軍，只要大帥在常州，就可以‘獻城投降’。這可是份厚禮，革命軍也知道這裡面的輕重，不敢小瞧大帥。”
胡雪巖話說得很委婉，也很照顧何桂清的面子。一時之間，何桂清頗有些心動。
忽然，督署衙門外面槍聲大作。何桂清臉色嚇得蒼白，還以為是革命軍打進來了，連忙差人檢視。
不久之後，親兵彙報，說是江南大營的敗兵趁亂搶劫，與團練所生了衝突。
何桂清剛剛恢復的鎮定又消失了。他變得更加六神無主，在簽押房內焦急地來回踱步，神經質般地說道：
“君子不立危牆之下。常州是座危城，敗軍靠不住了。常州守不住了，常州守不住了。得去蘇州，對，去蘇州，不能停留，立刻，馬上。”
胡雪巖為了做生意方便，捐有一個道臺的頭銜，常在官場中廝混，見過許多官員的醜態。眼下的何桂清，猶如被人參倒了的官員，已經完全喪失了理智，把一根稻草當成了救命工具。
他還想再勸勸何桂清，可何桂清毫不聽勸，重新擺起了官威，傳令準備出城。
於是，總督署內亂作一團：轎班準備轎子，親兵準備武器行裝，屬吏收拾文書印信，總督姨太太們哭哭諦諦……
胡雪巖悵然若失，有一種大廈將傾的感覺。訊息很快傳遍全城，常州士紳結隊來到督署衙門前一探究竟，生怕何桂清拋棄一城百姓。
按照慣例，滿清督撫排場極大，出入衙門都要鳴放禮炮。
何桂清要逃跑，當然不敢光明正大地從正門走，也不敢放禮炮，只得走後門離開督署衙門。
後門處同樣圍了許多士紳。他們一見總督要棄城，全都不約而同地跪了下來，齊聲說道：“大帥，請您留下來主持大局！”
何桂清面對革命軍六神無主，面對百姓卻異常窮兇極惡。他毫不顧惜民意，下令親兵驅散士紳。
士紳們生怕何桂清棄城，當然不肯起來。何桂清喪心病狂，竟然命令衛隊開槍，當地槍殺十幾名士紳。
兩江總督管轄區域大致包括現在的江蘇、上海、安徽、江西三省一市，堪稱滿清督撫中第一肥缺。
何桂清乃堂堂兩江總督，為了自己逃命，竟然作此舉動，真是十惡不赦。
此事並非小說杜撰，乃歷史上真實發生。）
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胡雪巖當場目睹慘狀，頓覺眼前一黑，對滿清喪失了希望。
之後，何桂清帶著衛隊一路逃往蘇州。到了蘇州城下，江蘇巡撫徐有壬指責何桂清丟城失地，拒不接納何桂清。何桂清如喪家之犬，又沒臉返回常州，只得逃入了上海租界。
何桂清從小就是神童，十九歲中進士，二十歲點翰林，三十二歲遷兵部右侍郎，可謂少年得意。哪知道，這個“金榜少年”，最終卻成了“棄城總督”，被永遠釘在了歷史恥辱柱上。
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