4月中旬，步一師經過短暫休整，再次發動進攻。大軍自南京向東進發，僅用兩日時間，就攻佔了句容。又一日，步一師逼近丹陽。
江南大營統帥和春正在丹陽城內避難。革命軍大軍將至，清軍驚潰，和春的親兵們也紛紛逃命。和春自知沒臉苟活於世，狠心吞下兩筒鴉片，在痛苦中離開了人世。
謠言滿天飛，一直駐節常州的兩江總督何桂清，也在衙署中惴惴不安。他文章寫得好，常常上摺子議論軍事，很得咸豐的賞識。
擔任江蘇巡撫、兩江總督以來，何桂清主張“蘇皖一體防禦”，對抗太平軍頗為得力。咸豐很信任何桂清，特意把安徽省徽州府、寧國府寧國府劃歸何桂清管轄。
一時間，何桂清名聲大噪，受到朝野關注，儼然成為一顆迅速升起的政治新星。此時的曾國藩，身份還是在籍侍郎，在老家湖南艱苦訓練湘勇。
何桂清躊躇滿志，在寫給王有齡的密信中說道：“若將江、浙兵勇歸兄一人排程，兩省大吏能籌餉接濟，定能速奏膚功……東南半壁，似非鄙人不能支援。”
可如今，和春已死，江南大南潰不成軍。上萬名敗兵逃至常州，革命軍又大軍壓境。何桂清躲在兩江總督署內，急得團團轉，才知平日裡的高談闊論，全都是紙上談兵。
素日裡，何桂清在軍事上最倚重江蘇布政使王有齡，對王有齡言聽計從。但王有齡駐蘇州，何桂清急得就像熱鍋上的螞蟻，王有齡卻不在身邊！
原來，江蘇與別的省份不同，有兩個布政使。
江蘇布政使下轄蘇州、松江、常州、鎮江四府與直隸太倉州，直屬於江蘇巡撫，與巡撫一起駐蘇州。
另有一個江寧布政使，下轄其他州府，直屬於兩江總督，駐江寧。江寧已陷，江寧布政使自然跟著何桂清駐常州。
何桂清一心想扶植王有齡做浙江巡撫，所以賞拔他為江蘇布政使，轄區與浙江接壤。誰知道，需要他時，他卻不在身邊！
王有齡與何桂清從小一起長大，情分非同尋常。他知道何桂清不懂軍事，大軍一至必將驚慌失措，特派好友胡雪巖前往常州送信。
胡雪巖是杭州人，出身於錢莊夥計，為人情商極高，結交官府，立志經商，生意越滾越大。他與王有齡情分極深，受到王有齡委託後義不容辭，前往常州晉見何桂清。
在胡雪巖看來，革命軍善待俘虜，中華帝國亦常常重用滿清降官。前清廣東陸路提督陶煜、兩廣總督葉名琛、閩浙總督楊國楨等人，投順革命軍後都得到了重用。
何桂清與王有齡皆精明強幹、頗識時務，日後他們投順革命軍，難保不被重用。
現在何桂清身處危城，自己跑過去送信。這種患難真情，可不是金錢所能賄賂的。況且，自己慷慨赴難，也能博得一個講義氣的名聲，日後吹噓起來，是一件極有面子的事。
胡雪巖做生意鋪子很大，一面靠官場，一面靠江湖朋友。他混入了“漕幫”，輩份很高，又與太湖流域的“槍船幫”暗通聲氣。
在漕幫和槍船幫的護衛下，胡雪巖躲過亂兵，有驚無險來到常州城下。
何桂清聽說胡雪巖持有王有齡的密信，宛如盼到了救星。他不顧官場禮節，跑到督署衙門門口親自迎接胡雪巖。
拿到王有齡的密信，何桂清匆匆瀏覽一番，確是王有齡親筆所書。王有齡勸他堅守常州，千萬不可擅離常州。
何桂清把胡雪巖讓進簽押廳，屏退眾人，問道：“雪軒，蘇州那邊情形如何？張殿臣能守住蘇州嗎？”
雪軒是胡雪巖的號。放在平時，何桂清與胡雪巖地位懸殊，何桂清根本不會接見胡雪巖，更不會親暱地稱他雪軒。
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至於張殿臣，其實就是張國樑。張國樑原名張嘉祥，原是天地會頭目，江湖綽號“大頭羊”。投降清朝後，他改名張國樑，字殿臣，如今已是江南提督、江南大營“幫辦軍務”。
江蘇的官場特別複雜。張國樑與頂頭上司和春勢同水火，何桂清與和春亦不睦。所以，何桂清與張國樑相善。
同樣的，何桂清是兩江總督，徐有壬是江蘇巡撫，兩人都管得到江蘇，都是能吏。何桂清與徐有壬同樣不和。
張國樑受和春之命，前往湖州堵截革命軍，連戰皆不利，只得退往蘇州。
眼下，和春戰死，江南大營另一員大將張玉良也戰死，各部潰不成軍。惟有張國樑麾下的捷勇，建制還算完整，尚可與革命軍一戰。
此時的張國樑，也成了何桂清眼中的救命稻草。
胡雪巖回答何桂清道：“蘇州的局勢很糟糕，當面的革命軍是步兵第四師，長官叫李秀成。此人是楊烜親信，很得楊烜的真傳，極擅長打巧仗。
