衡陽地處湖南東南部，是湖南溝通兩廣、江西的重要據點。
從衡陽沿湘江溯流而上，可經湘桂走廊進入廣西。這條通道是古往今來進入廣西的必經之路。古代的靈渠運河，現代的湘桂鐵路、高速，皆走這條湘桂走廊。
從衡陽經耒水可以到達郴州，再經武江或連江，可以進入廣東。
這兩條通道，從秦朝南征百越時起，就是北方王朝進入兩廣的官道。
可以說，衡陽扼守住了兩廣的咽喉，佔據了衡陽，就拿下了進攻兩廣的橋頭堡。反過來說，守兩廣必守衡陽。
另一方面，衡陽東北的羅霄山脈，有一條明顯的東西。這是歷來湖南通往江西的戰略通道。如果從江西宜春方向南下兩廣，一般也會出武功山經湘江南下至衡陽，再取道入粵。
對於越國來說，如果要從廣州去湖北或更北的中原地區，最便捷的通道就是走衡陽，經湘江北上。
衡陽地理位置之重要，由此可見一斑。
革命軍奇襲衡陽，後勤給養相當困難。一方面，革命軍火器裝備率高，彈藥消耗量大。另一方面，革命軍深入敵境作戰，一不熟悉地形，二無群眾基礎。
從桂林到衡陽，橫亙著越城嶺、都龐嶺、騎田嶺等五嶺山脈，崎嶇難行。
最快捷的，莫過於水路。
桂林市境內有一條靈渠，溝通湘江與灕江。這條靈渠修建於兩千年前，為秦始皇征伐百越時所建，早已年久失修。豐水期時，靈渠可以通行十五噸的小船。
楊烜之所以轉變戰略，放棄北上湖南，一個重要原因便是靈渠失修、交通不便。他已經下令修浚靈渠，預計將於1854年底完工，屆時靈渠將能透過兩百噸的貨船。
如今正是枯水季，靈渠水淺難以通航，別說是鐵甲艦，就連最普通的蒸汽汽輪都無法透過靈渠。
無奈之下，革命軍近衛師長李秀成只能另闢蹊徑，在靈渠上游的桂林市全州縣，徵用了三十餘條木船。全州縣位於廣西東北角，再往北走，就進入湖南永州府了。
李秀成帶著一千五百名近衛師官兵，坐木船沿湘江順流而下。於此同時，廣西守備師副師長陳玉成，率領著一千騎兵夾江而行，與近衛師互為支援。
進入東安縣淥埔鎮，陳玉成首先遇到一股敵軍。幾年前，湘軍大將江忠源曾在湘江全州段的蓑衣渡設伏，重創太平軍。
湘軍故伎重施，在湘江東安段的淥埔鎮釘設木樁，攔阻江面，防止革命軍順湘江北上。
湖南東安縣淥埔鎮與廣西全州縣蓑衣渡一樣，都處於湘江上游，江面不寬，江水不急。清軍在淥博鎮江面釘設木樁，就能有效地控制江面，防止革命軍乘船北上。
陳玉成早已摸透了清軍的防禦佈置，他只帶十餘騎精騎，沿湘江西岸，前往淥埔鎮的清軍陣地挑戰。
淥埔鎮是處不大的鎮子，兩岸皆有高山夾峙，湘江穿鎮而過。此處靠近廣西，是清朝防禦越國的第一道防線。清軍在此佈置有一千兵馬，以綠營兵和團練為主。
守軍見陳玉成只有十幾騎騎兵，頓時大喜，紛紛叫道：
“四眼狗只有十幾騎。”
“莫要跑了四眼狗。”
“四眼狗這次跑不掉了。”
……
陳玉成只有16歲，卻戰功赫赫，已成為廣西守備師的副師長。因他雙眼有各有一顆大痣，遠望猶如四眼，故被敵軍蔑稱為“四眼狗”。
