楊烜在肇慶盤桓了近兩個月，審結大案，強力推動大整肅運動。直到大整肅運動進入正軌，他才離開肇慶，繼續向桂北進發。
到桂北巡視邊疆，打擊湘軍王錱部，才是楊烜此行的真正目的。沒想到，他僅在肇慶就耽擱了兩個月。
已是9月，酷暑已過，正是用兵之時。楊烜離開肇慶後，率領著近衛師官兵，馬不停蹄，中途不作停留，直奔桂北重鎮桂林。
此次御駕親征，對手是卻是個不知名的小將，未免有些牛刀殺雞。此時的王錱，在清軍陣營裡還沒什麼大的名氣，其實非同小可。楊烜此舉，也是為了試探湘軍的實力。
歷史上大名鼎鼎的湘軍，派系甚多。有一個派系被後世稱為“老湘營”，又稱“王左系”，戰鬥力最為強悍，其領袖先前為王錱，王錱死後為左宗棠。
這一派的重要將領有張運蘭、王開林、王開化、蔣益澧、楊昌浚、劉松山、劉錦堂等。
王錱是羅澤南的學生，羅澤南很早便開始辦理團練。曾國藩創辦湘軍陸軍，便是以羅澤南的團練為底子。羅澤南是曾國藩的好友，名聲很大，學生很多。
曾國藩為培植心腹，對自己的門生大加重用。很多羅澤南的學生都改投在曾國藩門下。王錱為人剛直，堅決不肯改換門庭，在湘軍中相對獨立，與曾國藩交惡。
此公治軍非常嚴。曾經有一次，他有事外出，部隊一直集合等著開飯。因為沒有王錱命令，部隊不敢開飯，坐在原地不敢亂動。直到王錱回來，才下令部隊開飯，官兵們已經餓了半天肚子。
王左系在湘軍中相對黯淡，兩位領袖性格都很剛直，命運多舛，仕途不順。王錱死得很早，死前與曾國藩不睦，備受曾國藩排擠。
左宗棠年輕時歷盡艱難，好不容易在湖南巡撫幕中得到重用，卻差點因樊燮京控案丟掉小命。此案之後，左宗棠離開湖南巡撫幕府，正式帶兵搏擊功名。
等他到主持浙江軍務，王錱已經病死。左宗棠蒐羅王錱舊部，創辦楚軍，迅速收復浙江。他出徵西北時，老湘營亦立下了赫赫戰功。
王錱所部湘軍只有五千多人，卻能征善戰，不時竄擾桂北，令廣西當局非常頭疼。
而此時的王錱，已與曾國藩決裂，不受曾國藩節制。湖南巡撫駱秉章費心籠絡王錱，留王錱守衛湖南。王錱以五千人馬，保衛湖南安寧，屢次平定省內民變，被駱秉章倚為柱石。
王錱性格剛烈，作戰勇猛，為人高傲。他並不把革命軍放在眼裡，時常率軍進入廣西，騷擾桂北。廣西守備師與之交手多次，勝負參半。
楊烜暫時無意進入湖南，也不想與湘軍糾纏。但既要東征閩、浙，就必須確保廣西后方的安全，打擊王錱所部的湘軍。
王錱能征善戰，時人皆稱之為“王老虎”。如何對付王錱，楊烜的屬下多有意見。
或曰：“應該立即派出一支輕騎，深入湘南永州府，策動當地瑤人造反，逼迫王錱分兵永州。”
或曰：“應該以錢糧軍械為誘餌，誘敵深入，設定埋伏，層層截擊，大量殲滅湘軍有生力量。”
楊烜卻說：“王錱自視甚高，練兵很嚴，一般的辦法對付不了他。此人用兵，最講究出奇制勝。當初曾國藩讓他募兩千新兵，他私自募集了一萬，後被曾國藩勒令裁撤，現在手上也有五千兵馬。
“這五千人，是王錱搏擊功名的本錢。如今曾國藩避重就輕，正在加緊備戰，準備東進武昌。王錱被曾國藩排擠，則專司保衛湖南，不時騷擾桂北。
“善用兵者，致人而不致於人。王錱喜歡出奇制勝，咱們也給他來個出奇制勝。古人云，‘衡陽扼荊湖南北，引交交趾）廣兩廣）為頸，更有衡山為後，湘水在前，為湘東重鎮。’
“我們派出一支奇兵北上湖南，佯攻衡陽，王錱一定會回師救援。由此一來，我們就能取得戰場主動權。王錱心高氣傲，一定要拼命堵截我軍。待他輕敵冒進，我軍再尋機殲滅王錱。”
剛者易折，王錱性格剛烈，必難善終。歷史上的王錱死得很早，只活了三十五歲，就病死於軍中。因他與曾國藩交惡，死時也沒混出多大的名堂，遠不如師弟李續賓、李續宜等人得意。
湖南地處南北要衝、長江中游，自古都是兵家必爭之地。而革命軍已經完全佔領廣西，與湖南相接壤。
