怡和公司是越國最大的企業，怡和洋行是英國在華最大企業。兩者合併，意義非同尋常。
麥蓮是外交官，對此極為敏感。兩家怡和合並，英國公使文翰似乎也參與其中。
憑著外交官特有的敏銳判斷力，麥蓮認為越國與英國的關係正在改善。此消彼長之下，美國在越國的利益將受到損害。
他急中生智，穿過人群，來到楊烜面前，打斷眾人的交談，直言不諱地說道：“越王殿下，您還記得我嗎？我是美國新任駐華專員麥蓮，若您有空，我想和您深入交談一番。”
這種並不禮貌的行為，令楊烜身旁的英國人感到非常厭煩。英國人自詡為禮儀之邦，並不欣賞美國人直截了當的做事風格。
楊烜上午剛在諮議局見過麥蓮，彼此寒暄過幾句。他一直想與美國建交，自然留心記住了麥蓮。
當著英國公使文翰等人的面，楊烜笑道：“專員閣下，承蒙您的好意。本王正要與英國貴客商量要事，暫時無暇接見您。
“您可以先把國書遞交越王府，申明自己的官方身份。明天上午，本王還要去證券交易所視察。明天中午，本王在王府設宴，親自款待您。”
麥蓮這次來廣州，與英國領事阿禮國一樣，犯了同樣的錯誤。他們沒有第一時間前去越王府，甚至有些輕視越國，結果把自己搞得十分被動。
英國公使文翰也在一旁笑了笑，說道：“麥蓮先生，借過，借過。”
英國人簇擁著楊烜進入了火車站內的會議室，顯然是要密謀什麼大事。
麥蓮望著他們遠去的背影，不免有些悵然若失。唐約翰不失時機地湊了過來，說道：
“廣三鐵路本是美國人投資幫建的，沒想到卻讓英國人搶了風頭。”
麥蓮愣了一下，嘆道：“英國是世界第一強國，哪裡熱鬧，哪裡就有英國人。”
這話說得有理，唐約翰也撓了撓頭，說道：“我們也得努力呀。英國已在1807年廢除了奴隸貿易，四十多年過去了，我們還保留著奴隸制。”
原來唐約翰口中的“我們”，指的是我們美國。麥蓮心中生出一絲感激，抬頭仰望天空，太陽還在半空中，卻已不再炎熱。
時間還早，唐約翰、麥蓮、丁韙良沿著鐵軌散步。廣州火車站已經建成，站外停著幾臺蒸汽機車，已經投入使用。
廣三鐵路使用美國標準，機車從美國進口，鐵軌、枕木則由越國方面自產。
為方便運輸，鐵路公司在廣州火車站至鋼鐵廠之間修建了一條支線鐵路。鋼鐵廠生產出來的鋼軌，可以裝上機車，直接運到鋪裝前線。
一輛機車掛了六節車廂，滿載著鐵軌，向北方駛去。路過麥蓮等人時，機車拉響了汽笛，司機從車廂裡探出頭來，向麥蓮等人打招呼，聽口音似乎是美國東北部人。
等機車駛過，麥蓮打破了寧靜，直接問唐約翰道：“約翰，你是美國人，在越國擔任海軍司令，與越王關係密切。推誠置腹，我想問你個問題，你若為難，可以不必回答。”
唐約翰聳聳肩，說道：“麥蓮先生儘管問，我一定知無不言。”
麥蓮還是喜歡與本國人打交道，直來直去，說一不二。他問道：“外面都在傳言，說怡和公司要與英商怡和洋行合併，果真有此事嗎？”
“有的”，唐約翰坦然說道：“越王樂見兩家怡和合並，正在親自推動此事。”
丁韙良補充問道：“英國公使文翰滯留廣州，楊烜留在火車站與文翰密談，是不是都是為了此事？”
怡和合並本是一件秘事，尚在討價還價中。怡和洋行老闆渣甸故意洩露訊息，希望可以爭得更多的談判籌碼。洋人輿論為之大譁，有贊成的，也有反對的。
丁韙良作為局外人，缺乏敏感性，對此未加重視。眼看麥蓮為之憂心忡忡，他才意識到了問題的嚴重性。他猜得不錯，楊烜此行表面為了剪綵，實則要刺激洋人，推動兩家怡和的合併。
唐約翰不假思索地答道：“怡和合並之事，我聽越王說過，實際並未參與。丁秘書的猜測應該沒錯，怡和公司需要怡和洋行的貿易網路和客戶資源，怡和洋行也能趁機擺脫困境，重振雄風。”
