嶺南地區自古盛產大象。大象用於戰爭，也就是戰象。越南在中南半島保持著積極擴張的態勢，曾大量馴養戰象。他們不僅自己馴服野象，還逼迫暹羅、占城等國進貢大象。
在戰象的基礎上，越南訓練了“象兵”，又稱為“象軍”，頗具聲勢。越南使用象兵打仗，有著悠久的歷史、豐富的經驗。
譬如，東漢時“二征夫人”起兵反抗東漢統治，三國時趙姬反抗東吳統治，都曾大量起用象兵。
戰象體格龐大，衝擊力、負載能力、防禦力都遠勝於北方的戰馬。而越北崇山峻嶺，騎兵施展不開，故北方軍隊往往難敵越軍的象兵。
北方中原王朝亦曾少量組建象兵，在戰爭中大放異彩。譬如，明朝于謙領導的京師保衛戰中，北歸明朝的象軍將領陳覆宗，將越南進貢的宮廷儀衛象裝備為戰象，並駕象出戰，獲得成功。
南明大將李定國，亦曾組建象兵，給吳三桂留下了深刻的印象。以至於吳三桂在雲南開府後，亦組建了大量象軍。三藩之亂時，象軍一度出現在湖南戰場，令清軍大為驚?。
從南北朝、阮鄭紛爭、西山起義到阮朝建立擴張，越南人在長期戰爭中積累了豐富的經驗。越南人的象兵一度令暹羅、占城等國談“象”色變。
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譬如西山朝時，清軍應黎皇請求，出兵討伐西山朝。西山軍隊將大炮架在戰象上，令清軍大為駭異。
阮朝滅了西山朝，文治武功更為突出，物件兵更為重視。根據敵工處的情報，越軍現有大約300頭戰象，配備了3000名象兵。
越南戰象的體積相對較小，一頭戰象一般配備30支箭、30支標籤和一個鐵鉤。戰鬥時，三人乘坐在戰象上，一人駕象，兩人在象背上實施遠端攻擊。
象是陸地上現存最大的動物，看似反應遲鈍，實則聰明靈活，腿腳靈便。
阮朝對戰象訓練又有改進，使之不怕洋槍子彈，亦不怕火。經過訓練的戰象，與象兵頗有默契，作戰時可以猛向前衝，不避炮火。遇到敵人，戰象則用鼻子將起捲起，拋至地上，再肆行踐踏。
只不過，訓練戰象成本極高，遠高於北方的戰馬。阮朝政府專門設有象政，仍然不能大量裝備戰象，只能維持在三百頭左右，主要用作戰鬥，亦充任宮廷儀衛。
徵越軍東路軍主力從鎮南關出發，預計將遭遇越南的象兵。
歷來從陸上進攻越南，鎮南關最為便捷，地勢最為重要，是廣西有名的關隘。從鎮南關往南，有一條古驛道直通諒山。
越南人北上廣西，也多走這條道路。這條路短短几十里，兩旁都是崇山峻嶺。只要能透過這段路，就能抵達重鎮諒山。過了諒山再往南，就是紅河平原，之後一馬平川，可以直逼河內。
就在海軍發動白藤江之戰的同時，東路軍先鋒也從鎮南關出發，沿著古驛道向南進發。
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這是一條軍事要道，兩國軍隊曾在此多次交戰。但詭異的是，步兵二師出鎮南關後，道路兩旁出奇的安靜。
自從高伯適起義軍丟掉山西省後，高伯適就不斷向外散佈流言，說革命軍已經做出承諾，隨時就要開進越北，支援起義軍消滅阮朝。
對此，阮朝重臣阮登階非常重視，朝鎮南關方向調集重兵，防禦革命軍南下。
