革命軍海軍雖然在嶺南名聲甚響，其實相比於洋人的海軍，特別是英國皇家海軍，差距相當巨大。
革命軍海軍雖有蒸汽戰艦，排量較小，最大一艘排水量不過八百噸。邕寧造船廠已經能夠設計製造蒸汽戰船，但設計、用料、工藝都不算先進。
用英國人的話講：“革命軍海軍號稱擁有蒸汽戰艦，毋寧說是內河炮艇。邕寧造船廠宣稱能夠設計製造汽輪，毋寧說是在傳統木船上裝了個蒸汽機……”
儘管這樣，邕寧造船廠仍在按部就班，一步步追趕外國造船廠，探索新式造船技術。
實際上，在鋼鐵大規模應用於造船業之前，海軍戰艦並不複雜。其難點在於風帆索具，而邕寧造船廠已經抱定了宗旨：
放棄風帆，使用純蒸汽動力，以鋼鐵材料為突破口，製造螺旋槳推進器，使用純鐵結構，彎道超車！
這看似困難，其實頗具可行性。
歷史上，華夏科學家徐壽和華蘅芳只到洋人汽輪上參觀了一番，就設計製造出了第一艘蒸汽動力船“黃鵠號”。日本薩摩藩亦請荷蘭人教授造船技術，很快就能自產蒸汽戰船。
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邕寧造船廠已經執行了近兩年時間，有能力自主製造蒸汽戰艦。造船廠採用西式戰船設計，引進了密封艙、蒸汽機、明輪等技術，但在機動、續航、可靠性、排水量等技術指標上，自產戰艦都不能與外國軍艦相比。
好在新寧公司的鍊鋼技術、槍炮技術、無煙火藥技術都能領先世界，有這些技術作支撐，造船廠就能發明製造出更為先進的鐵甲艦。
十九世紀中後期，隨著鍊鋼技術的發展，歐美各國造船技術也突飛猛進。蒸汽動力、旋轉炮塔、螺旋槳、鐵甲艦體等新技術層出不窮。
為了加速提升造船技術，楊烜牽頭成立黃埔造船廠，從邕寧造船廠、美國弗吉尼亞造船廠獲得相關技術轉讓、造船裝置。
放眼當時世界，英國、法國造船技術最為先進。但怡和公司與美國商人關係最為容洽，最終選擇引進美國的造船技術。
造船是系統工程，軍艦是大型武器平臺。沒有長時間的日積月累，是造不出先進的蒸汽戰艦的。
在楊烜的指導下，自東征前，邕寧造船廠便開始醞釀設計鐵殼戰船。得益於新寧公司的鍊鋼技術，第一艘原型艦試製成功
邕寧造船廠的工程師們為這艘原型艦起了個霸氣的稱呼“鐵甲艦”。實際上，雖然這艘船採用鋼鐵船體，其排水量只有區區五十噸。<主炮，佈置在甲板前端，兩門40副炮，佈置在甲板後端。
隨著黃埔造船廠的設立，鐵甲艦專案也轉移至黃埔造船廠。這艘原型艦從南寧試航至廣州，歸入黃埔造船廠。
楊烜來到黃埔造船廠視察，指明要參觀這艘鐵甲艦。
一見到鐵甲艦，楊烜就不太高興。這艘船排水量只有五十噸，卻安裝了一門75主炮，頭大身子細。<火炮嗎？楊烜看了直搖頭。當初姑塘造船廠送來設計底圖，他就覺得不妥。
奈何當時鋼鐵廠產能有限，造船廠又要趕進度，只能先試製小排水量的鐵甲艦。造船廠總工程師費德羅拍胸脯說沒有問題，楊烜勉強同意試製這艘小排量鐵甲艦。
等親眼見到鐵甲艦之後，楊烜大為懊惱：這玩意如此醜陋，也能叫鐵甲艦？叫它內河炮艇還差不多！這排水量如此之小，不說能在遠海航行，它能在北部灣、獅子洋、伶仃洋等近海航行嗎，能在珠江急流中行駛嗎？
黃埔船政學堂校長張銓，造船廠廠長鄒伯奇、總工程師費德羅等人陪同楊烜上艦。
