碰巧，江蘇巡撫何桂清正在上海城外督剿小刀會。文翰既然來到了上海，決定面見何桂清，就通商、關稅、防務等一系列問題進行磋商。
第一次鴉片戰爭後，滿清被迫五口通商，洋人也得以堂而皇之地在五口公開活動。隨之而來的，是一系列外交問題。
清廷奉行“朝貢外交”觀念，視外國為夷狄、藩屬。譬如當時的越南、朝鮮等國，都屬於滿清的藩屬，要向清廷稱臣。臣下對君上，仍是上下尊卑的等級秩序，彼此並不存在外交上的分歧。
洋人就不同了。英法美俄等國已經建立了現代政府組織，奉行相對平等的外交觀念。不同國家之間，實力固然不同，但就日常來往而言，彼此仍是平等的，應當如同朋友一般禮尚往來。
咸豐乃是“天朝上國”的皇帝，是天子。對他的觀念裡，全世界的人都是上天的子民，也都應奉他為共主。洋人主張平等外交，這對清廷來說無疑是不可接受的。
於是，咸豐避免與洋人接觸，中樞也不想與洋人打交道，也沒有處置外交事務的專門部門，便把外交事務推給了地方官：兩江總督。
清朝兩江總督轄區包括今之安徽省、江蘇省、江西省、上海市，乃滿清財賦重地。兩江總督在八大總督中的地位僅次於直隸總督。
上海原本是江蘇省松江府下面的縣城，也是中外貿易中心。上海的外國僑民數量首屈一指，各國外交官也都集聚上海。
因為這個緣故，清廷把外交大權推給了兩江總督，加銜“南洋通商大臣”，兼管五口通商事務。
兩江總督本是疆臣中的肥缺，但涉及到洋人，加上太平軍作亂，兩江總督也成了一個危險的職位。
自第一次鴉片戰爭後，兩江總督與兩廣總督一樣，動輒得咎。特別是太平軍攻佔金陵後，兩江境內的督撫大員戰死、殉節更成常態。
兩江總督也害怕與洋人打交道，把這項外交特權推給下面。最後，上海道臺倒擔起了外交重任。
在現代政府中，外交事務至關重要。美國專設國務卿處理外交，英國外交大臣的地位亦超然於其他內閣大臣。
滿清不重視外交，中樞極力避免外交，竟然把外交大權交給上海地方官，實在是滑天下之大稽。
現今的兩江總督名叫怡良，滿洲正紅旗人，瓜爾佳氏，最早在刑部擔任筆帖式。滿人親貴有多種入仕途徑，不像漢人那樣只能辛辛苦苦讀書科舉。
怡良一開始便擔任京官，辦事勤勉，仕途很順利，1838年便升任廣東巡撫，成為封疆大吏。在第一次鴉片戰爭中，怡良是堅定的主戰派，傾力支援林則徐禁菸。
戰後，怡良震驚於洋人的堅船利炮，態度趨於消極，對外主張避讓求和。如今，他已經61歲，力有不逮，更難應付當下的危局。
怡良主張先難後易，先剿滅上海小刀會，重獲上海關稅收入，再集中兵馬對付太平軍。他把兩江總督衙門設在常州，支援江南大營圍攻天京。
上海小刀會那邊，包括與洋人打交道，都交給江蘇巡撫何桂清處理。
這位何桂清是個神童，十九歲就中了進士，三十六歲就出任江蘇巡撫，在漢族官僚中堪稱奇葩。他是道光十五年的進士，與軍機大臣彭蘊章、浙江巡撫黃宗漢、江西巡撫張芾都是同年。
尤其在兩江總督轄境，三個巡撫既是同年，又是同黨。三人沆瀣一氣，簡直都能架空怡良。何桂清年輕有為，精力充沛，所在江蘇事權最重，最喜歡攬權多事。
所幸怡良已經年邁，一向忠厚大度，凡事都讓著何桂清，兩人尚能和衷共濟。外交上的事權，自然也都落到了何桂清的頭上。
聽說英國公使、英國駐滬領事一起登門拜訪，何桂清不敢怠慢，整理衣冠端坐在中軍帳內，又特意安排了幾名相貌周正的撫標營親兵，手持洋槍，侍衛帳外。
文翰注意到了清軍士兵手裡的洋槍，卻頗為不屑，昂首進入中軍帳內。
何桂清起身迎接，拱手說道：“公使先生、領事先生，軍中諸多不便，本院未能出帳迎接，還請見諒。”
隨行秘書威妥瑪把何桂清的話準確地翻譯了出來。這位威妥瑪在中國生活多年，精通漢語，將接替阿禮國出任英國駐上海領事。
文翰對滿清官場上的繁文縟節並不感冒，卻依然震驚於中軍帳內的陳設。這座大帳內部別有乾坤，擺設了花草蟲魚、古玩字畫，宛如別墅。
他心想，滿清政府一向財政緊張，若把地方官的古玩字畫變賣，一定可以籌出許多軍餉吧。
文翰只是一愣，隨即說道：“巡撫先生，您親自坐鎮軍營，一定可以剿滅叛軍。”
何桂清聽後很高興，請戈什哈奉茶，分賓主坐下。
