葉名琛最後一次收到前線戰報，還是兩天前，由清軍副帥、廣東陸路提督陶煜發來。
信中，陶煜說自己率軍撤到了廣西鬱林州，準備在鬱林州建立防線。至於主帥穆特恩，陶煜亦與他失去了聯絡，只是說穆特恩應該在靈山縣與黑旗軍血戰。
葉名琛據此相信，前線清軍雖已漸顯頹勢，卻未傷及根本，仍有反敗為勝的機會。
滿清沒有電報，最快的通訊方式是“六百里急遞”，傳遞軍情只能透過驛馬，每天只能行走六百里。
從鬱林州到廣州足有八百多里，葉名琛兩天前收到的書信，實際形勢是陶煜在四天前書寫的。
才四天功夫，形勢已經大變。黑旗軍勢如破竹，不僅全殲了清軍水師主力，就連清軍陸師主力，也基本被黑旗軍全殲了！
廣東水師戰船的殘骸木屑，已經漂到了廣州城外。廣州城內人心惶惶，葉名琛卻有種迷之自信，一廂情願地相信清軍沒有戰敗，相信黑旗軍不可能進攻廣州。
能當上兩廣總督、獲賞一等男爵，葉名琛自然也非同小可，精明強幹，號稱能吏。
但與前任徐廣縉一樣，葉名琛擅長“馭民”，可以鎮壓天地會這種小毛賊，卻不擅長對付太平軍、黑旗軍、洋人。
歷史上，在第二次鴉片戰爭中，葉名琛鬧了個天大的笑話。英法聯軍已經兵臨廣州，葉名琛還寄希望於聯軍不會攻城，並未認真加強城防。
聯軍攻進廣州後，挨個衙門搜捕高官。他們搜到葉名琛時，這廝居然還在批閱公文。
這一次，清軍在廣西前線大敗。葉名琛兩樣缺乏敏感，不願正視危局。
巡撫柏貴是蒙古正黃旗人，從河南巡撫調任廣東巡撫，與葉名琛政見多有不合。他插話道：
“重建水師費用浩大，一時半會難有著落。本部院打算在佛山團練局的基礎上，建一個團練總局，編練更多的勇丁。
“養一艘紅單船，足夠養一百個勇丁了。紅單船漂在水上，來去不便，不如團練來去自如，用處也大。假若前線戰事有變，也能派團練過去增援。”
督撫意見不一致，一個要建水師，一個要練團勇。底下你看著我，我看著你，誰也不敢說話。
總督雖比巡撫官大，卻並非巡撫的上司，不能以官壓人。葉名琛不便在大庭廣眾之下和柏貴爭論，只好和稀泥道：
“撫臺說得有理，兼顧水陸才是萬全之策。咱們把經費分成兩半，一半辦水師，一邊辦團練，如何？”
柏貴很滿意，讚道：“還是制臺英明。”
葉名琛心裡煩感柏貴，轉而問伍崇曜道：“伍先生，現在廣州附近還有多少紅單船？先生出面的話，還能再招募多少紅單船？”
伍崇曜額頭一緊，硬著頭皮說道：“廣州附近的紅單船已經不多了。年初，走了六十五條船到上海，供江南大營驅遣。
“因廣西戰事吃緊，穆將軍又增募了二十三條紅單船到橫州前線。本月初，這二十三條紅單船全軍覆沒，化為灰燼。船主至今在鬧，要求水師提督衙門賠付船款。
“現在，廣州附近還有七八十條紅單船。但黑旗賊已得洋人相助，有了蒸汽戰船，紅單船上的水手都很怕黑旗賊水師。若不及時賠付前面損毀的紅單船，我們很難再招募新的紅單船。”
伍崇曜是十三行首，對紅單船情況十分熟悉。官府三次招募紅單船，都由伍崇曜經手。
葉名琛知道伍崇曜所說不假，但賠付紅單船是筆鉅款。僅船隻一項，一艘大號紅單船，就價值數千兩銀子。再算上死難的水師官兵、紅單船水手，至少要十五萬兩銀子。
現在官府財政拮据，哪能拿出這麼多錢，花在這些死人、沉船上面？
葉名琛有些不耐煩，示意伍崇曜不必多言，說道：
“戰事未靖，總要等到平定黑旗賊後，我們方好核算戰損，賠付船款。伍先生是十三行首，理應念及時艱，主動為官府分憂。
“招募紅單船之事，請伍先生勉力為之，先招募十條紅單船。價格嘛，可以適當提高一些。”
這種事情吃力不討好，每次都要行商墊付費用，後患無窮。伍崇曜屢受其苦，此刻避而不談招募紅單船的事，轉而說道：
“大人，黑旗軍僱傭了不少洋人的戰船，所以才能打敗紅單船。洋人與我國通商，受制於我國。我們何不從洋人那樣僱傭汽輪，或者直接購買幾艘汽輪？”
滿清官員最怕與洋人打交道，更不懂洋務。雖說汽輪好於紅單船，可誰敢駕馭汽輪上的洋人，誰能駕馭汽輪？
不出意外的，葉名琛斷然拒絕了伍崇曜的提議，說道：
“洋人，夷狄也，不可與之相處。我們招募洋人的汽輪，無異於引狼入室。此事毋庸再議。伍先生還是想想怎麼招募紅單船吧！”
總督這種態度，伍崇曜無可奈何，只好訴苦道：“前後三次招募紅單船，都由我來經手，費用來自行商公會基金。近幾年廣州貿易萎縮，行商收入大減。
