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“官府攤派費用，如團練、紅單船、賑災等，卻一日緊似一日。我們行商公會基金早已告罄，反而欠下洋行數十萬鉅款。
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“制臺抬舉伍某，讓伍某牽頭招募紅單船。可伍家怡和行早已今非昔比，家底早已虧空。伍某實在是有心無力，不知該從何處著手，方能重新招募紅單船！”
和大部分滿清官員一樣，葉名琛非常反感伍崇曜這樣的商人。伍家富可敵國，歷任兩廣總督、廣東巡撫缺錢，都會打伍家的主意。
可這一次，事情還沒開始辦，伍崇曜就大倒苦水，令葉名琛格外厭惡。
葉名琛扶了扶官帽，不耐煩地說道：“你是十三行首，又有三品頂戴，招募紅單船的事，非你不可。請你念及時局艱難，不要再推辭了。”
這話已經說得很不客氣了。可伍崇曜像是吃錯了藥，說道：
“承蒙制臺抬舉，但伍某實在是力不從心，深恐殆誤大局。因此，伍某斗膽請辭十三行首的位置，萬請制臺恩准。”
十三行號稱天子南庫，雖說已經大不如前，但瘦死的駱駝比馬大，十三行首仍舊是個令人豔羨的職位。
伍家之所以在十三行中出類拔萃，大半得益於十三行首之位。伍崇曜請辭行首職位，無異於自廢武功，自棄前程，在場眾人無不驚愕。
葉名琛愣住了，隨即惱羞成怒地說道：“也罷，你既然不想幹，早點退位讓賢也好。”
伍崇曜見總督沒有挽留，更加心灰意冷，訕訕地起身、告辭。
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行首辭職，這可是件大事。在場眾人都小聲議論起來，各自猜測著伍崇曜辭職的動機。
儘管他們都是廣州城內最有權勢、最為聰明、訊息最靈通的人，卻沒人能夠猜出伍崇曜辭職的真正原因：伍崇曜的女兒嫁給了黑旗軍的統帥！
事出突然，葉名琛有些措手不及。他很快就恢復了鎮定，轉而問丁日昌：
“禹生，長炸炮研製得怎麼樣了？開花彈可有突破？”
所謂“長炸炮”，是指可以發射開發彈的遠距離火炮。這種火炮身管較長，故被稱為“長炸炮”，其實就是西方標準的加農炮、榴彈炮。
丁日昌只是個秀才，沒有官職在身。因他擅長鑄炮，受到葉名琛的禮遇，被葉名琛委派為鑄炮局的幫辦，負責為清軍鑄炮。
丁日昌幾近白身，卻不卑不亢地站起來，答道：“回大人的話，長炸炮研製略有進展。我們鍊鐵工藝不行，鐵水中雜質太多，鑄出的炮管質地太脆，容易炸膛。
“我只能加粗炮管，又在炮管外加鑄三道鐵箍，勉強可以發射開花彈。這種長炸炮不盡人意，但射程上已經達到短炸炮的兩倍。
“開花彈與長炸炮一樣，癥結在於鍊鐵工藝不行。除此之外，火藥質量也明顯不如洋人。”
葉名琛聽了，更加煩悶。穆特恩、陶煜都向他寫信，指出黑旗軍火炮非同厲害，已經隱隱勝過洋人。
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他原以為丁日昌是個鑄炮奇才，給他撥付大量經費，希望他能鑄造出質量可靠的長炸炮、開花彈。
看樣子，這個希望也要落空了。
山雨欲來，葉名琛渾然不覺，反而在糾纏這些細枝末節。他集合眾人，就是想商量著招募些紅單船，配以長炸炮，藉以穩定人心。
現在，伍崇曜辭職，丁日昌鑄炮進展不大，令葉名琛不免有些煩悶。都說總督位高權重，可國家積弊多年，總督想幹點實事也同樣困難重重。
恰在這時，一名戈什哈闖了進來，送來一封十萬火急的軍報。葉名琛拆開一看，頓時面如死灰：“黑旗軍攻破梧州府鎮南關炮臺！”
梧州府地處粵、桂交界，地處兩廣中心位置，也是廣東省的門戶。清軍在此設有一處炮臺，防止黑旗軍東下。
炮臺一失，黑旗軍便可乘船直入廣東矣！
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