黑旗軍斬斷攔江的鐵索後，不再與清軍糾纏，掉頭向鬱江下游駛去。走了不到十里，黑旗軍到達橫州城江面。清軍已在此嚴陣以待。
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黑旗軍這邊，只有十艘蒸汽戰艦，大船隻有兩艘，排水量六百多噸，剩下八艘都是三百噸以下的小船。
清軍那邊，卻足有近百艘戰船，包括二十多艘紅單船、三十多艘趕綾船，另有米艇無算。紅單船排水量最大，最大可達兩三千噸，趕綾船其次，米艇排水量最小。
尤其是清軍的紅單船，遠遠望去甚是威武，在黑旗軍戰船面前宛如龐然大物。
穆特恩在八旗裡面算是個能臣，精明強幹。他知道清軍弱在水師，便籌集經費，購買了許多洋炮，配置在紅單船、趕綾船上。
每艘紅單船配置三四十門洋炮，船上的炮手、軍官都是廣東水師的官兵，久經戰陣。水手、舵手皆是父子兄弟，上下齊心。
從戰船數量、噸位上看，黑旗軍處於絕對劣勢。不少官兵心生畏懼，看著烏壓壓的清軍戰船隻發怵。
此時已是上午，太陽從東邊升起，迎面直射黑旗軍官兵的眼睛。又是順水，又是逆光，不利於黑旗軍作戰。
傳統水戰，若是順水作戰，戰船有進無退，很容易落入敵軍重圍。）
唐約翰並不氣餒。他作戰經驗豐富，知道清軍不過是個紙老虎。
在第一次鴉片戰爭中，清軍水師一敗塗地，只在穿鼻水戰中“略有戰績”。在這場戰鬥中，清軍廣東水師共派出二十九艘主力戰船，迎擊英軍兩艘小型護衛艦。
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這兩艘小型護衛艦，並非英軍主力戰艦，只是準備前往廣州偵察。清軍使用二十九艘主力船圍毆兩艘英軍護衛艦，竟然不佔上風。
英軍兩艘護衛艦全身而退，清軍則因為戰船損壞嚴重，無法追擊，眼睜睜看著英軍撤走。
十年過去了，清軍水師不僅毫無進步，反而有所倒退。他們只能僱傭民間的紅單船，重新起用老舊的趕綾船，以充門面。
黑旗軍十艘戰艦本使用雁陣形，假裝要衝過清軍防線，駛向下游。各戰艦收縮間距，貼著鬱江右岸向下急駛。
清軍那邊也作出了反應，派出戰船堵截黑旗軍戰船。橫州下游，大灘、大嶺、瓦塘渡、木梓墟、貴縣等地關係清軍退路，更有糧臺重地。一旦讓黑旗軍突破，後果不堪設想。
黑旗軍戰船使用蒸汽動力，官兵訓練有素，順水行動靈便。清軍戰船皆為風帆動力，訓練不足，指揮紊亂，隊形較為雜亂。
好在雙方距離還遠，清軍準備時間較長，總算有驚險地分散開來，堵住了黑旗軍前進的道路。
在這種情況下，清軍船多炮多，黑旗軍船少炮利。總體上，黑旗軍仍處於下風。若是真的交戰，勝負並不可知。
唐約翰沉著應對，再次傳令變換隊形，從雁陣形，變為一排橫隊。
旗艦滿舵左轉，在江面上劃出一道漂亮的弧形，朝左前方加速駛去，戰艦右舷逐漸面向清軍戰船。
在鐵甲艦盛行之前，各國戰艦多把艦炮設計在側舷，以便發揚火力。旗艦身後各艦依次左轉，很快改變了隊形。
戰場上臨時變換隊形，乃是水戰大忌，很容易自亂陣腳。但海軍一支隊訓練有素，又在戰前多次演練，故能熟練變換隊形。
此舉大大出乎清軍意料。黑旗軍此舉，擺明了要以少敵多，主動挑戰清軍水師。
這無異於蛇吞象。以他們的實力，能成嗎？
清軍戰船進入黑旗軍火炮射程。唐約翰一聲令下，旗艦首先開炮，瞄準清軍前列最大的紅單船射擊。
驚人的一幕出現了：黑旗軍旗艦一炮命中清軍紅單船，竟然引發了大爆炸！清軍紅單船瞬間被撕成碎片！
原來，唐約翰使出了殺手鐧：開花彈！
新寧公司彈藥廠搶在東征之前，研發生產出一批專門用於水戰的開花彈。
這種開花彈使用木質彈託，形如錐形。炮彈飛行時，彈頭始終朝向正前方，精度大大提高。又使用觸發引信，一旦彈頭擊中敵船，就會觸發引信中的彈簧，敲打燧石，產生火藥，從而引爆彈頭。
開花彈爆炸時，彈片四散迸射，猶如開花。一旦命中敵船上的彈藥，必會引發大爆炸。
當時清軍水師沒有彈藥分離的概念，開花彈彈片很容易引爆敵船上的彈藥。即便開花彈爆炸產生的彈片沒有觸及到敵船上的火藥，也能輕鬆在敵船上撕開一道大口子，斃傷敵船上的水兵。
碰巧的是，清軍水師以紅單船為主力戰船，在船上放了許多彈藥。黑旗軍首發炮彈，就引爆了紅單船上的彈藥，使得這艘龐然大物瞬間爆炸解體。爆炸引發二次傷害，又誤傷了旁邊的清軍戰船。
這極大地鼓舞了黑旗軍計程車氣，也使清軍驚得目瞪口呆。
