電報發明於1835年，幾乎同時在英國、美國獨立發明。美國人薩繆爾·摩爾斯不僅發明了電報，還發明瞭摩斯電碼，將字母及數字編碼以便拍發。
有線電報原理很簡單：使用銅線作導線，以通電、斷電作訊號，與現代計算機二進位制訊號類似。再以訊號編碼漢字，使用電報機接收、傳送訊號，編繹資訊。
1839年，第一條商用電報線率先在英國投入使用。
華夏保守勢力頑固，一直以破壞風水等理由拒絕引進有線電報。
1871年，霓虹國進犯我國臺灣。時任欽差大臣沈葆楨向清政府申請架設福州到臺灣的電報線。後來臺海局勢緩和，該線路剛開始建便被擱置。
1877年，丁日昌因列強覬覦臺灣，申請在臺灣建立電報網。因經費不足，丁日昌只修了臺灣府至旗後港的一段，全長47.5公里，卻是華夏第一條自己建造、自己掌握的電報線。
旗後港即高雄港，日人佔據臺灣後，將旗後港改為高雄港，其名稱沿用至今。
有線電報是一種實用價值極高的通訊方式。架設電報線只需木杆、電線，成本不高,不像鐵路那樣需要天量投資。
但電報速度極快，可以實時傳送電碼，再根據密碼本翻譯成有用資訊。這比滿清最快的八百里急遞，不知快了多少倍。
楊烜估計，若找洋行在太平府、南寧府建立電報網，把電報通至縣一級，費用只在兩萬兩至兩萬五千兩白銀之間。
可以說，電報投資極少，效益極大。只是現在軍政府缺少電報人才，尚且無力建設電報網。
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負責教授電報的是個美國人，原是旗昌行僱員，是唐約翰的手下。旗昌行不願涉足鴉片生意，想出了很多辦法拓展業務，包括在華夏建造電熱線。
但第一次鴉片戰爭後，華夏國內排外情緒高漲。朝廷地方官吏都不願與洋人接觸，更沒人敢在華夏大地上建設電報線。
這位洋行僱員備受冷落，便隨唐約翰來到南寧，輾轉來到實務學堂教授電報。
第一屆電報培訓班共有學員三十五人，學制一年。楊烜來到電報班時，看到學生正在背誦電碼。
摩斯電碼簡單易學，只有幾十個組合，聰明者很快就能背誦出全部摩斯電碼。
但漢字不同於英文。英文只用26個字母，就能表達出所有詞彙。漢字則是獨立的,每個漢字都與其他漢字不同，僅常用字就有兩千多個。
因此，在英語語境下，只需要二三十個摩斯電碼，就能完整地表達出整個語意；在漢語語境下，至少需要兩千多個摩斯電碼組合，才能完整地表達語意。
電報班在摩爾斯電碼的基礎上，設計了兩種電碼：一種是軍用電碼，由兩個字碼組成。軍用電碼包括英文字碼、阿拉伯數字字碼等，約有四十多個字碼。四十多個字碼可表達兩千多個組合，進而表達兩千多個常用漢字。
這種電碼可以節省譯碼時間，又符合軍事保密要求。
另一種是民用電碼，由四個字碼組成，可表達一萬個組合，幾乎可以囊括所有漢字為了方便民用，民用電碼的字碼全部用阿拉伯數字表示。阿拉伯數字共有十個，十的四次方就是一萬，幾乎可以覆蓋全部漢字。
負責電報班培訓的洋人僱員說，電報班共分為四個專業，分別負責收發電、譯電、電報裝置維修、架設電報線。
這個由三十五個學生組成的小班級，將成為華夏電報事業的開端。
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