初冬的廣州顯得有些蕭瑟。珠江港處商船往來繁忙，卻再也沒有了戰前那種船帆如雪的盛況。
沉寂已久的伍家花園內，難得來了許多客人。很多人第一次進入伍家花園，被裡面的豪華奢侈震驚得目瞪口呆。
伍家花園又稱“伍園”，是十三行首伍氏家族的私家園林。伍園一處有兩處。
一處位於漱珠湧，湧之東即為伍家花園。漱珠湧是廣州城外一條南北向的河流，早已被填河造路。這處伍園又被稱為“河南伍園”。
另一處位於花地，又被稱為“花地伍園”，大致位置在今廣州花地大策直街、聯桂北街一帶，醉觀公園東南邊。
花地伍園即馥蔭園，又名福廕園、恆春園，前身為潘氏家族的“東園”。潘氏也是十三行商，曾在伍氏之前擔任十三行首。潘氏沒落後，伍氏購買了東園，將其改造為花地伍園。
河南伍園比花地伍園大，是伍氏家族生活、工作的地方。花地伍園內多種植花木，伍氏常在此舉辦社交活動。
這天，伍崇曜在河南伍園召集廣州茶商，商議茶葉專賣之事。
伍崇曜是伍秉鑑的第五子，又叫伍元薇，商名伍紹榮。伍秉鑑是伍氏家族第二代掌門人，把伍氏家族帶入了巔峰。他本人很受歐美商界推崇，在西方民間也很有名聲。
伍崇曜前面有四個哥哥，本無繼承家業的希望。伍秉鑑希望他能成為一名官員，很早便為他捐了官職，派他到北京學習當官。
機遇最終落到了伍崇曜頭上。長兄伍元芝、二哥伍元蘭、三哥伍元莪先後去世。伍秉鑑備受打擊，又年邁精力不濟，便提前退休，把“浩官”之職讓給四子伍元華。
伍元華出身於行商家庭，從小耳濡目染行商事蹟，也是個經營奇才。但那時已是鴉片戰爭前夜，廣州洋人與官府矛盾重重。
伍元華是十三行首，年紀輕輕，卻要代官府監管洋商。國人日益沉迷鴉片，清廷“馳禁”之爭愈演愈烈。千鈞的重擔壓在伍元華身上，不是他這個年輕人能承擔的。
1831年，伍元華接受英國人委託，上書廣東巡撫，請求允許英國商館在珠江邊上建設一處碼頭。
時任巡撫勃然大怒，把伍元華抓入大獄，威脅要處死伍元華。伍秉鑑奔走哀號，大肆賄賂粵海關監督，才救回了伍元華。
兩年後，伍元華鬱鬱而終。
伍秉鑑只得從北京召回伍崇曜，讓他擔任“浩官”。伍崇曜成為伍氏第四代掌門人，從此走上了歷史舞臺。
伍崇曜才能不如伍元華，但在伍秉鑑的幫助下，逐漸坐穩了十三行首。他還有個女兒，名叫伍菡，雖是女流，卻頗有見識。伍崇曜遇有大事，往往先徵詢伍菡的意見。
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根據當時外國人的記載，伍崇曜早已沒了伍秉鑑的風采。他凡事小心翼翼，“在最小的官吏面前瑟瑟發抖”，“目光從來不敢高過大官衣服的第九粒釦子”。
洋人的記載無疑存在誇張的成分，卻把首富的卑微、官府的蠻橫描繪得繪聲繪色。
在第一次鴉片戰爭中，作為華夏第一首富，伍氏家族也深受打擊。
伍崇曜夾在洋人和官府中間，自然要倒向官府。他捐了很多錢資助清軍，譬如廣州城防最重要的虎門炮臺，伍氏一下子就捐銀八萬六千兩。
但清軍最終戰敗。清廷缺少撫夷之才，便讓伍崇曜參與議和，給了他一個“洋務委員”的虛職。
最終，中英簽訂《南京條約》，清朝喪權辱國。問題的根源，自然是朝廷無能、清軍無能。但國人不敢指責朝廷，把怒火轉向伍崇曜，罵他是“漢奸”。
伍崇曜的地位一落千丈。因為戰後五口通商，十三行失去貿易壟斷地位，伍家的怡和行生意也大不如前。
這次，伍崇曜召集茶商，正是想商議實行茶葉專賣，維持茶葉壟斷。想當年，伍家之所以崛起，就是伍秉鑑長袖善舞，把全國茶葉生意壟斷在伍家怡和行。
伍秉鑑很有手腕，同行、茶商、洋人都感其恩德。伍秉鑑做大生意，往往拉同行一起，把利潤分給同行。茶葉壟斷，就能維持高價，防止茶種外流，茶商也樂意這樣幹。
甚至，就連洋人也願意為伍秉鑑效勞。有一次，美國商人索薩經營不善，欠了伍秉鑑7.2萬多銀元。他無力償還，被清廷禁止離開中國。聽說這件事後，伍秉鑑主動找來索薩，並當著索薩的面，將欠條撕毀。
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