一個意外之喜是，美商旗昌行經理唐約翰來到了木梓墟。
去年，楊烜率領黑旗軍大鬧廣州，曾在旗昌行訂購軍火。按照約定，旗昌行需在三個月內交付一批康格里夫火箭、六個月內交付兩艘汽輪。
時局正亂，旗昌行遲遲未能交付軍火。一方面，康格里夫火箭是英軍的退役裝備，英國人辦事手續太多。另一方面，廣州城外局勢趨嚴，官軍盤查格外嚴格。
軍械處長劉旻虎曾三次潛往廣州，除了催促旗昌行準時交貨，也屢次下達新的訂單。不過，後來的訂單金額都不大，主要是購買書籍、測繪工具、印刷機器、鉛筆、少量槍炮等物資。
隨著彼此瞭解的加深，唐約翰向劉旻虎透露，自己曾是科班畢業的海軍軍官，在墨西哥有過實戰經驗。
劉旻虎知道，旗昌行在廣州經營不善，已經把總部移到了上海。他敏銳地意識到，楊烜求賢若渴，唐約翰正是一個值得爭取的海軍人才。
劉旻虎邀請唐約翰到黑旗軍中參觀，而唐約翰正對黑旗軍深感興趣。
去年，黑旗軍水營與滿清廣東水師在廣州瀝滘水道發生大戰。黑旗軍水營戰船皆為海盜小船，廣東水師則為紅單船大船。結果，黑旗軍巧借潮汐、地形，在瀝滘水道全殲廣東水師，表現可圈可點，令洋人刮目相看。
肇慶之戰中，黑旗軍義不擾民，尊重商旅，解救窯奴，更贏得民間交口稱譽。
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黑旗軍是旗昌行的大客戶，旗昌行延期交貨，唐約翰心懷愧疚，便欣然接受劉旻虎的邀請。他與劉旻虎一道，幫忙押運汽輪、康格里夫火箭，一路有驚無險地來到了木梓墟。
得知唐約翰來了，楊烜大喜過望，親自前往迎接。
一見面，眾人行禮已畢，唐約翰搶先說道：
“大帥，旗昌行延遲交貨，有違商業誠信。敝人作為旗昌行經理，深感愧疚。為表誠意，我已向上海總行寫信，申請總行履行違約條款，向大帥賠付違約金。”
黑旗軍銀錢即將告罄，若旗昌行能夠賠付違約金，不論多少，對黑旗軍來說都是件好事。
但楊烜十分大度，說道：“唐先生，我們是老朋友了，不要因為這些小事影響我們的友誼。”
楊烜提前收到了劉旻虎的密信，掌握了唐約翰的底細，有心收服唐約翰。
此舉果然贏得了唐約翰的好感。若楊烜堅持要賠付違約金，唐約翰的老東家很可能會遷怒到唐約翰的頭上。
美國是一個以商業立國的新興國家，自1776年獨立至今，不過七十五年的歷史。唐約翰出身於美國軍人世家，雖屬上流階層，卻並非頂級上流。
現在，美國又秉持“光榮孤立”立場，對國際事務興趣不大。美國海軍規模較小，唐約翰這樣的海軍軍官始終難有用武之地。
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至於唐約翰的老東家旗昌行，則是一家純粹的商業機構。唐約翰之所以願意到旗昌行任職，是因為旗昌行堅持不做鴉片生意，符合唐約翰的道德正義。
如今，劣幣驅逐良幣。旗昌行贏利不多，在上海設立鐵廠也困難重重。在股東壓力下，旗昌行董事會已經決定試水鴉片貿易。
唐約翰正在尋找機會離開旗昌行。加入黑旗軍，前往華南內陸冒險，正是唐約翰的選項之一。
既然楊烜不願接受違約金，唐約翰便開始費心介紹起康格里夫火箭、汽船。他說：“大帥，按照您的要求，我們旗昌行提供了兩艘汽船，一艘為戰艦，一艘為運輸船。
“蒸汽戰艦排水量六百五十噸，長五十六點二米，寬八米八，吃水一點八米。此船使用純蒸汽動力，外表覆蓋一層鐵殼，標準乘員一百零五人，最大船速十五節。裝備火炮為兩門三十二磅炮、六門六磅炮、一門康格里夫火箭發射架。
“至於運輸船，滿載排水量為七百二十噸，長五十八點二米，寬九米二，吃水二點二米。使用蒸汽、風帆混合動力，外表同樣覆蓋鐵殼，標準乘員二十三人，最大可裝載貨物五百一十噸。”
楊烜訂購汽輪時，要求排水量在五百噸左右。旗昌行為了多賺錢，賣給黑旗軍的火輪略微大些，排水量在六七百噸。
黑旗軍照單全收。這兩艘汽輪威武氣派，表面覆有鐵殼，在陽光下熠熠生輝。不少黑旗軍官兵第一次見到洋人的戰船，紛紛跑到江邊圍觀。
近幾年，英國公使璞鼎查力排眾議，開始在廣東海面打擊海盜。英國海軍憑藉一艘排水量七八百噸的“偵察號”護衛艦，就把廣東附近的海盜、走私犯打得七零八落。
僅從引數上看，旗昌行交付的蒸汽戰艦的火力，已與英國軍艦“偵察號”不相上下。
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楊烜知道，這艘蒸汽戰艦表面僅有一層薄薄的鐵殼，又使用明輪驅動，與十九世紀中後期出現的鐵甲艦相距甚遠。
