1851年3月，廣西巡撫周天爵來到武宣縣前線。太平軍據守東鄉，黑旗軍據守三里墟，互為犄角，兩地均屬於武宣縣。
堂堂一省巡撫，不呆在省城統籌全域性，跑到武宣前線幹嘛呢？
周天爵雖然年邁，卻勇於任事，在清朝官吏中實屬罕見。他早年是個酷吏，因為濫刑屢被彈劾，被道光帝勒令退休。
如今廣西局勢緊張，咸豐帝又想起了他，把他派到廣西幫忙收拾爛局。
此時，太平軍屢戰屢勝，清廷不得不從各地調集大軍，交由欽差大臣李星沅統一指揮。
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滿清對兵權防範極嚴，李星沅雖然是欽差大臣，遇有大事必須奏報軍機處，由軍機處批轉同意，方得實行。譬如，用兵計劃、作戰方略，都要經過軍機處的批准。
此舉可以保證朝廷對兵權的控制權，卻不利於前線戰事。加上李星沅是漢人，不受中樞信任，所以廣西局勢日益糜爛。
李星沅已經五十四歲，體弱多病，無力應付廣西局勢，便向朝廷告病，請求辭職。咸豐同意李星沅辭職，派賽尚阿赴任。賽尚阿抵達前線之前，仍由李星沅總攝大局。
周天爵是個急性子，認為李星沅畏葸無能，自己率領兩百名兵勇，奔赴武宣前線。兵勇聽說只有兩百人，紛紛哭泣，不願送死。
周天爵卻不為所動，毅然來到武宣縣。到了縣城之後，他留下五十兵、五十勇守城，自己只帶一百兵勇，試圖攻擊太平軍東鄉大營。
按，滿清常備兵很少，只有二十萬八旗、六十萬綠營。遇有戰事，則臨時招募勇丁。常備兵稱之為兵，臨時招募的勇丁稱之為勇。
前線清軍大將向榮、烏蘭泰聞言大驚。
周天爵已經七十六歲，是杜受田的學生。杜受田又是咸豐帝的老師，幫助咸豐帝奪取帝位。算起來，七十六歲的周天爵與二十歲的咸豐帝還是同學呢！
周天爵只帶了一百兵勇，就想衝擊太平軍大營，是不是腦殘了呢？其實不然，周天爵打得一手好牌：萬一戰死，可以名留青史；萬一戰勝，更是不世奇功。
向榮、烏蘭泰本來勢同水火，各自按兵不動。聽說周天爵找死，他倆難得取得了共識，共同派兵增援周天爵，一起向太平軍大營發起衝擊。
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太平軍頑強抵抗，清軍很快潰敗。唯有向榮所部鎮筸兵敢於接戰，卻被太平軍包圍。周天爵驅使所部兵馬前出解救，兵馬“如雀如羊”，寧願被斬首也不願出戰。最好，好在東勇肯戰，將向榮從重圍中解救出來。
清軍各部畏葸不前，周天爵率兵浪戰，最終造成潰敗。戰後，清軍士氣更低，更不敢主動挑釁太平軍。
此時，欽差大臣李星沅病重。兩廣總督徐廣縉把戰敗責任推在周天爵身上，彈劾他“自逞匹夫之勇，貪功失利，全域性頓挫，氣難復振，遂至畏賊如虎”。
太平軍乘機突圍，向東北方向突圍。兵貴神速，楊秀清下令急行軍，沿途不作停留，長途奔襲桂林。
楊烜、羅大綱、石達開也在此時正式脫離太平軍，沿蔡村江順流而下，攻佔新圩，而後轉入思盤江，攻佔江口圩，再度控制大湟江口。
石達開、羅大綱兩部多陸軍，選擇在此渡過潯江。
欽差大臣李星沅聽聞太平軍突圍，憂憤交加，在潯州前線病死。大學士兼軍機大臣賽尚阿趕到柳州，統一指揮前線各路清軍。
賽尚阿是蒙古正藍旗人，老成持重，很得咸豐信任。李星沅做欽差大臣時，要兵沒兵，要餉沒餉，有苦沒地方訴，使太平軍勢力不斷坐大。
咸豐新用賽尚阿做欽差大臣，對賽尚阿的請求有求必應。僅請餉一項，咸豐帝大手一揮，撥給賽尚阿軍費七百萬兩。
如果算上這七百萬兩銀子，清廷用在太平軍身上的銀子已經超過一千萬兩，超過歲入四分之一。朝廷戶部深感吃力，盼著賽尚阿能夠扭轉戰局，早日剿滅太平軍。
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要知道，李星沅做欽差大臣時，討要幾十萬兩銀子，都要和咸豐討價還價。咸豐帝厚此薄彼，滿漢之防昭然若揭。
清軍新敗，前線將帥爭執不休。周天爵推卸責任，指控楚兵作戰不力，責怪總兵秦定三中途收兵。講到激動處，周天爵竟然把秦定三“腳踹大罵”。
向榮以周天爵乃帝師杜受田的學生，隱忍不發，藉機打擊政敵周鳳歧。周天爵知道向榮乃是宿將，便拉籠向榮，彈劾李星沅“皆李星沅一人之過，彼不遑軍務，惟事空談”。
清軍前線兩位最重要的大將，烏蘭泰與向榮，一個是漢人，一個是滿人，各執一端，攻訐不休。前線將帥也隱然分為兩派，一派支援向榮，一派支援烏蘭泰。
面對太平軍、黑旗軍的突圍，向榮和烏蘭泰都認為要優先打擊太平軍。因為太平軍已經建國稱王，實力最強，威脅最大。而黑旗軍遙奉太平天國年號，又放出風聲，願意接受招安，聲稱準備前往越南。
