向榮字欣然,四川大寧人,早年窮苦無依,被迫投軍,隸屬甘肅綠營,是固原提標下的小兵。
當時,楊遇春擔任陝甘總督,偶然發現向榮,認為他有大將之才。楊遇春率軍鎮壓河南滑縣天理教起義、回疆張格爾叛亂,多以向榮為先鋒。
向榮打仗勇敢,又是四川老鄉,頗受楊遇春賞識。在楊遇春麾下,向榮積功至甘肅鎮羌營遊擊,成為從三品的綠營武官,躋身高階軍官之列。
對此,向榮感恩戴德。
楊遇春死後,楊家衰落。不少門生故吏紛紛與楊家劃清界限。楊烜在廣州時,廣東陸路提督陶煜便受過楊遇春的提攜,卻對楊家非常冷淡。
此時的向榮已是廣西提督。提督是從一品武官,基本是漢人武官的“天花板”。向榮在綠營中是一等一的名將,很受朝廷倚重。
最難能可貴的是,此公知恩圖報。楊田、楊國瑞等人前來武宣,因持外地人口音,受到清軍盤查。所幸這部清軍隸屬向榮,他念及昔日楊遇春的恩情,私自釋放楊田。
除此之外,向榮還派來一員密使隨行,試圖說服楊烜反正。
楊烜知道,向榮並不簡單。太平軍起義後,清廷調集各路清軍圍剿。清軍廢弛已久,並非太平軍的對手,各部清軍都畏葸不前。
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只有向榮奮勇殺敵,一路追擊太平軍,直到金陵城下。咸豐帝感其忠勇,授予他欽差大臣頭銜,令他擔任江南大營統帥,節制十萬正規軍。
向榮一路追擊太平軍,又長期圍困天京,是早期太平軍的頭號大敵,也是洪楊心頭揮之不去的陰霾。
此公死後,被清廷諡為“忠武”,這是清朝武將規格最高的諡號。清朝兩百多年,僅有八個武將得此諡號,包括楊遇春。
楊家有恩於向榮,向榮又派來了密使,楊烜自然要在這方面做點文章。他思索片刻,傳令接見向榮的密使。
這個密使名叫鄧紹良,是向榮的心腹。向榮麾下大將多為四川老鄉,如虎坤元、周天培、張玉良等。鄧紹良卻是湖南人,追隨向榮多年,心思縝密,嘴巴很嚴,對向榮忠心耿耿。
楊烜接見鄧紹良時,屏退了閒雜人等,只留楊田、楊國瑞、二營長陳虹三人。
寒暄過後,鄧紹良不卑不亢,說道:“楊忠武侯在世時,我曾有緣在他老人家軍前效命,受過忠武侯的提攜。
“大家都說,若忠武侯多活幾年,由他老人家主持鴉片戰爭,咱們必能打敗英夷。若打贏了那場戰爭,華夏必不至於像現在這樣內憂外患。”
楊遇春死於1837年,第一次鴉片戰爭爆發於1840年。戰爭中,清軍喪權辱國,被英國人打得灰頭土臉。
華夏民族自信心受到極大打擊。時人常講,若楊遇春還活著,若皇上重用林則徐,兩人一文一武,必能扭轉戰局。華夏泱泱大國,必不會被英吉利這種蕞爾小國打敗。
這當然是不可能的。兩國國力懸殊,兩軍戰鬥力差距太大。不管由誰主持這場戰爭,華夏都絕難打贏英國。
楊烜微微一笑,說道:“想不到,向軍門與先祖有舊,協臺亦與先祖有舊。前番,蒙向軍門、協臺好意,我楊家族人一路暢行無阻。在此,我代表楊氏族人,感謝向軍門、協臺。”
鄧紹良已是楚雄協副將,故楊烜稱他為協臺。此人也是一員悍將。
去年時,鄧紹良隨向榮平定湖南李沅發起義,率軍五百生擒李沅發。咸豐聞言大喜,賜他“揚勇巴圖魯”稱號。
“巴圖魯”是滿清賞賜武將的封號,多用來賞賜忠勇擔當的猛將。
雙方客氣一番,鄧紹良進入正題,說道:“楊帥出身名門之後,見多識廣,必然知道拜上帝會不過是歪門邪道,太平軍也絕非官軍對手。
“忠良子弟跟著太平軍鬧事,豈非不智?向公念及楊忠武侯提攜之恩,特派鄧某面見楊帥,請楊帥懸崖勒馬,回頭是岸。
“鄧某受過楊忠武侯恩惠,故願冒險前來勸說楊帥。向公也說了,若楊帥浪子回頭,他甘願奏明皇上,保舉楊帥做個總兵或者道臺。”
向榮、鄧紹良不愧是晚清名將,皆是有情有義之人。
兩廣總督徐廣縉、廣東陸路提督陶煜皆有招撫楊烜之意,卻根本不敢奏明朝廷。因為楊烜身份敏感,總兵、道臺又是國家名器,官階很高。
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倒是向榮有情有義,甘願冒險為楊烜說情,顯得頗為不易。