元末的世道縱然非常混亂，但勇敢的人總要堅強的活下去。那些從亂世中成長起來的英雄，他們經歷過血腥的屠殺，他們踩踏過敵人的白骨，人性的善惡在戰火的照耀下妍媸畢露，沐浴過勝利者榮光的強者往往總是格外的讓人肅然起敬。然而世道是殘酷的，沒有誰是永遠的強者，英雄也有悲劇，英雄也會末路。言歸正傳，話說劉鐵骨與鍾魂分別以後，孤身一人來到了河南汝寧縣。想起自己一路走來棄農從軍的情景，劉鐵骨感慨萬千，原來英雄也有孤獨，英雄也會寂寞。
當年韓山童和劉福通組織白蓮教徒發動起義反抗黃河沿岸的元軍的時候，韓山童不幸遇難，劉福通逃回潁州。然而這件事卻在安徽境內產生了不小的影響，轟動一時，成了大家茶餘飯後的談資。有人說韓山童和劉福通兩個人忤逆犯上，是不忠不孝之人，自己出風頭不要緊，還連累自己的親戚朋友受艱辛；有人說他們兩個是在為民除害，只不過是以卵擊石；有人持觀望態度，在心裡分析天下大勢，認為大元已經氣數將近；也有人說韓山童死有餘辜，他們兩個都該被捆綁起來送上斷頭臺。劉鐵骨聽到這些話以後，對這些人嗤之以鼻。在他眼中，韓山童和劉福通是以天下為己任的人，他們不計較個人得失，敢於同邪惡的勢力作鬥爭，他們是他眼中的蓋世英雄。人可以沒有傲心，但一定要有傲骨，這就是劉鐵骨眼中的做人的骨氣。劉鐵骨對韓山童和劉福通這兩個人可以說是非常欽佩的，他打算馬上去投靠他們，為窮人眼中光明的極樂世界而戰鬥，於是他作出馬上北上去參加白蓮教的決定，可是他的老婆這時已近懷上了三個月的身孕，說什麼也拉著不讓他走。等劉鐵骨把一切都安排妥當，而他們的孩子也出生以後，已經到了臘月初八。
南方的冬天雖然沒有北方的風沙，但也乾冷的磣人。趙家灣裡的人世代以務農為生，忙碌的秋收以後，終於可以在冬天這個安靜的上午，坐在自家的場院中，舒舒服服的曬著太陽烤著火。劉鐵骨家不算富有，但也可以勉強餬口，秋天收的稻穀，向地主黃首悔交去一大半租子以後，剩下的餘糧還夠一家子人吃到明年秋，劉鐵骨暫時還不用為家裡的生計操心。劉鐵骨唯一不放心的，反而是自己的小妹劉香蘭。劉老漢是個老實的莊稼人，生了五個兒子和一個女兒，除了老三早夭外，剩下的五個都長大成人，劉鐵骨排行第四，劉香蘭年齡最小，是一家人眼裡的掌上明珠。而地主黃首悔可能是平時虧心事做多了，人到中年了才勉強得到一個兒子，可是卻偏偏是個病秧子，並且在五六歲的時候又得了一場大病，變得又聾又啞，如今好不容易拉扯到二三十歲了，可是還沒有娶親，黃首悔為這個傻兒子的婚事操碎了心。要說以黃首悔在趙家灣的權勢，找個像模像樣的黃花閨女當兒媳婦，那是非常容易，可是他這個傻兒子，名字叫黃章青，偏偏是個一根筋，只喜歡劉老漢家的小女劉香蘭。黃首悔對黃章青那是寵溺有加，別說是一個劉香蘭了，就是十個劉香蘭，也要幫他搞到手，為此，黃首悔不惜屈尊枉貴，拉下臉子來三番五次的跑到劉家的貧窮寒舍裡去求親，連求婚的聘禮都往劉家送過好幾次了，可是都被劉鐵骨灰頭土臉的打了出來。劉鐵骨是劉家幾個兄弟裡面長得最壯的，脾氣也最橫，別說是求親了，就是來搶親，把刀架到脖子上了，只要劉香蘭不願意，劉鐵骨照樣會把黃首悔派來的求親隊伍給打回去。他們劉家固然窮，但窮人也有尊嚴，這就是劉鐵骨眼中的做人的志氣。那麼劉香蘭到底願不願意呢？劉香蘭自然是不願意的。黃章青不僅又聾又啞，而且長得肥頭大耳傻乎乎，他的名聲早已成為了村裡的一個笑談，正常人家的閨女都不會願意嫁給這樣一種人，何況是劉香蘭。劉香蘭在家裡雖然沒有錦衣玉食，但也是被劉老漢和家裡的幾個哥哥們貴珍的不得了，怎會把她嫁給黃章青這種人去糟蹋。
日頭已經升到半空中了，四嫂抱著娃娃坐在院子裡，劉香蘭圍著她在逗小奶孩玩。劉鐵骨在拾掇農具，家裡的破瓦房有些漏雨，劉鐵骨打算找點時間去把屋頂修理一下，這時鐘焚從屋外走進來了。鍾焚跟院裡的人打完招呼以後，就來到了劉鐵骨身邊。鍾焚對劉鐵骨說道：“我今早拉了一車劈材到鎮上去賣，剛回來就到你家來了。你媳婦生完孩子，身體調理的還好吧？”劉鐵骨說道：“我媳婦的身子還行。對了，你到鎮上去有沒有聽說關於紅巾軍起義的什麼新鮮事？”鍾焚說道：“我今天早上就是去賣個柴，別的事倒還沒有注意。再說了，這個什麼紅巾軍起義，我看呀，說白了就是一群人窮瘋了起來造反，被抓住了那可是要砍腦袋的，咱們就是個種田的，沒事跟著他們瞎摻和什麼呀？”劉鐵骨嚴肅地對鍾焚說道：“鍾焚呀，你可能還沒有注意到，但是我覺得呀，這世道可能要變了，這天下可能要大亂了。”鍾焚對劉鐵骨說道：“行了，別在這扯些有的沒的了。來，把這個拿著。”說完，把一大塊糖放在劉鐵骨手中，“這是我從鎮上帶回來的，你把它化成水餵給你家娃子喝。還有啊，我媽跟我說，女人坐月子最要調理好身子，我媽蓄了一籃雞蛋，說是要給你家媳婦兒吃，走，你跟我去我家拿過來。”劉鐵骨說：“李大嬸她的身體也不好，我看還是留給她自己吃好了。”鍾焚說道：“你跟我還客氣什麼，咱們還是好兄弟不是？在說了，也沒有說白給你不是，咱家還有事要指望你做呢？”劉鐵骨問道：“什麼事？”鍾焚說道：“去了你就知道了，走吧。”說著和劉鐵骨從院裡走了出來。但是路上還是鍾焚先沉不住氣，跟劉鐵骨說了，原來當天是臘八節，鍾焚家有幾個親戚要來，他拉劉鐵骨過去只是做陪客。
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臘二三，過小年。小年過完，大年的腳步也越來越近了，農村的年雖然沒有城鎮裡的大排場，但農民辛勤的勞動了一年，如今一年終到頭，那也是到處張燈結綵，鑼鼓喧天，大家都在風風火火地在採辦年貨，搞得整個村裡年味十足。然而在這種浮誇的繁榮背後，劉鐵骨心中卻隱藏著一股淡淡地憂傷，因為過完年以後，他就要離開這個村莊，北上參軍，從此他將踏上一條生死未卜的道路。
江南好地方，漁米稻花香。背井離鄉以後，劉鐵骨揹著行李走在北國空曠的街道上，感受著河南汝寧這個城市撲面而來的陌生氣息。劉鐵骨舟車勞頓，奔波了半月有餘，沿路打探中，劉鐵骨聽說劉福通領導的紅巾軍主力正在汝寧境內與元軍作戰，現在劉鐵骨終於到達目的地了，他感覺渾身痠痛，口舌乾澀，於是他走進街上的一家茶肆，想要口水喝。
茶肆里人聲鼎沸，正是探聽訊息的好去處，劉鐵骨於是付了兩文錢，端起茶杯，潤了潤嗓子以後，開始豎著耳朵聽起來。
劉鐵骨聽到一陣沉重的腳步聲，在朝自己這邊靠近。放眼望去，有個人正朝自己這邊走來，只見他身材粗壯，在自己旁邊的一張桌子上坐下來，要了一壺酒和一碟果子，然後悶不做聲的吃起來。此人名叫吳恩龍，是紅巾軍裡的一個小頭目，適值放差經過這家茶館，便想進來吃點東西。
劉鐵骨正在打量旁邊的這個吳恩龍，突然，門外傳來一陣喧囂之聲。原來有幾個身穿盔甲，頭戴圓帽的蒙古大兵趾高氣昂的走了進來，他們邊走路邊說話，嘴裡也不知道在伊伊呀呀的說些什麼。老闆娘見是官兵來了，趕緊跑過來迎接，然後攙扶著把他們帶進裡間一張收拾乾淨了的桌子上，然後好吃好喝地伺候著。待酒菜上桌以後，這群官兵便開始旁若無人地大吃大喝起來，吵吵鬧鬧，言笑晏晏。劉鐵骨看著這些人，覺得有些稀奇，再看看自己身邊的這位吳恩龍，從他看到這群人的時候起，便全程黑臉，怒目圓瞪，把這群人恨得眼珠子都快要掉出來了，等這群人走的時候，他還不忘在地上吐了一口唾沫。
劉鐵骨見吳恩龍對這群官兵如此憎恨，便想上去問明原因。劉鐵骨走到吳恩龍的桌邊問道：“這位兄臺，剛才這群人是幹什麼的啊？”吳恩龍說道：“是一群吃人不吐骨頭的豺狼。”
劉鐵骨又問道：“兄臺為何如此討厭這群人呢？”吳恩龍嘆了口氣，眼眶有些紅，沒有再說話。
劉鐵骨問道：“大哥，問你件事，你知道這裡的紅巾軍在哪裡嗎？”
吳恩龍警惕的看了他一眼，然後吼道：“你問這作甚？”
劉鐵骨對吳恩龍說道：“大哥，不瞞你說，我是從江南來到這裡的。我聽說在北方有一支正義之師，他們替天行道，除暴安良，他們是廣大窮人的救世主，是普度眾生的彌勒佛，我是專程慕名而來的。”
吳恩龍沉著臉反問道：“你真的是這麼想嗎？你說出這麼反動的話來，不怕我抓你去見官嗎？”
劉鐵骨說道：“大哥，你別開玩笑了，你自己剛才還在說元兵是一群吃人不吐骨頭的豺狼呢？”
吳恩龍呵呵一笑，對劉鐵骨說道：“好小子，有骨氣。你既然想加入紅巾軍，那就跟我走吧，我正是一名紅巾軍。”
劉鐵骨隨吳恩龍來到了城郊紅巾軍的大營，劉鐵骨被安排到吳恩龍的手下。一路上吳恩龍跟劉鐵骨說起，紅巾軍剛來汝寧的時候，由於收容紅巾軍，一家老小二十餘口，被元軍殺得雞犬不留，僅自己一人血戰逃脫，因此與元廷結下了不共戴天之仇。聽完吳恩龍的這些話，劉鐵骨也是對元軍恨得咬牙切齒。
劉鐵骨向吳恩龍問起了紅巾軍現在的戰況，吳恩龍是這樣跟他說的。韓山童戰死以後，劉福通起兵僅四五個月，擊潰了元廷派遣的赫廝、禿赤大軍，摧垮了一批地方統治機構，佔領了中原大片城鎮。劉福通軍隊的節節勝利讓元廷深感這是“心腹大患”。這年年九月，元順帝以右丞相脫脫之弟、御史大夫也先帖木兒為知樞密院事，與衛王寬徹哥率諸衛軍十餘萬人前往鎮壓；十月，又加派知樞密院事老章來增援也先帖木兒，元朝不斷的加派人手無疑給北方的紅巾軍造成了巨大的壓力。十一月，元軍和紅巾軍在上蔡今河南駐馬店）發生了一場激烈火拼，雙方屍橫遍野，血流成河，元軍主帥赫斯虎赤戰死。十二月，元軍最終還是攻陷了上蔡，起義軍最早的領導人之一韓咬兒被俘，押送京師處死；同時江浙平章教化、濟寧路總管董摶霄也在東面攻陷安豐今安徽壽縣），紅巾軍腹背受敵。
劉鐵骨聽著吳恩龍給他講的紅巾軍目前的局面，不禁陷入深思。紅巾軍目前的處境非常不利，我該做些什麼來幫助紅巾軍扭轉頹勢，取得勝利呢？劉鐵骨對此事深為苦惱。自己雖然空有一身力氣，卻想不出任何的陰謀詭計，劉鐵骨感到英雄無用武之地。然而就在劉鐵骨感到憂慮的時候，從前線卻突然傳來了一些利好的訊息。
至正十二年正月，劉福通手下的將領韓兀奴罕擺脫敵人圍剿，挺進黃河之北，進攻東明今山東菏澤）。二月，韓兀奴罕又攻克了滑、浚二州，後來又攻克開州今河南濮陽），戰場上出現了“紅衣遍野，呼聲動地”的壯觀場面。
聽到這些訊息，劉鐵骨雖然感到高興，但是也表示了擔心，恐怕這種局面不能長久，因為畢竟元軍現在總的來說還是非常強大的，它是不會允許紅巾軍成長起來的。
果然，韓兀奴罕攻克開州後不久，元軍馬上增調人馬，把韓兀奴罕領導的隊伍打敗了，連韓兀奴罕也被擒獲。
劉鐵骨平時經常和吳恩龍以及營地裡的其他弟兄們聚在一起討論戰事。聽到這則訊息以後，大家都感到非常難過。唯獨劉鐵骨意識到，韓兀奴罕所在的前線失守以後，自己所在的後方馬上就要成為前線了，但是大家對他的看法都不以為意。
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