“原來如此！”宣王看向田嬰，慨嘆道，“唉，人言可畏，不知情之言，更不足以取信哪！”
翌日，宣王大朝，神清氣爽地頒佈詔命，任命匡章為主將，田文為副將，太子地為監軍，田嬰督糧草，精選五都銳卒五萬，出征禦敵。
依據張儀戰略部署，司馬錯率領三軍沿著楚軍伐齊所走的線路，越過宋境，向東進發。就在齊人、楚人皆以為秦人要取薛時，秦軍轉身向北，逼向魯地。魯公顯然得到承諾，非但沒有組織抵抗，反而使人帶著豬羊雞鴨酒等物前往勞軍。
與此同時，早已得報的匡章也命令技擊五萬分路馳往泗下。齊左軍一部約三千技擊在魯都曲阜西北部與秦軍探道的三百銳卒狹道相逢，一場遭遇戰在桑丘展開。
見秦人只有三百，自己十倍於敵，齊將大喜，傳令圍殲。秦卒無處可逃，遂布成圓陣，殊死抗擊。戰鬥由午時開始，持續近一個時辰，齊卒第一次領教了秦卒的厲害，輪番進攻五輪，仍未撼動秦陣分毫。
眼見秦人援軍趕至，齊將鳴金收兵，檢點折損，竟達百人，傷者不下兩百。
齊將稟報戰況，匡章震驚，傳令三軍在桑丘之北紮寨。三軍構成三座方形營盤，互為分離，相隔約兩箭之地，遠看如一個“品”字。
司馬錯亦傳令秦軍在桑丘之南安營，三軍亦成三個營寨，但寨不分割，狀如一隻雙翼展開的黑雕，雕頭前伸，雕尾散開，南北翼側應。
雙方營寨相距約數里地，旌旗相望，號角相聞，甚至連彼此的叫喊也聽得見。雙方將士各出工兵，將寨前農田夷為平地，變作數里開闊、適合戰車驅馳的沙場。
為避免圍梁救韓時的燒糧悲劇發生，齊宣王在糧草輜重的供給線上重點佈防，盤查極嚴。
背後是宋境，泗下為糧倉，更有魏人接濟，帶足了金子的司馬錯有恃無恐。
初戰顯威，儘管無法計點耳朵，司馬錯仍舊重賞參戰的三百將士，人均晉爵一級，領軍官大夫則躍升兩級，越過公大夫，直升公乘。戰死者則列入英烈榮冊，按晉爵三級待遇表奏秦王追封並撫卹。
如此超越規格的重賞讓所有將士看紅了眼，一時間群情激昂，求戰之聲不絕於耳。司馬錯使軍尉傳送戰書，歷數齊人失義亂禮之處，尤其是齊人以卑劣、陰毒手段誘殺魏國太子申，觸及道德底線，是可忍孰不可忍，秦王看不過去，方才應魏王之請，為魏國太子伸張正義，
要求齊人要麼向魏王賠禮道歉，要麼於三日之後擺陣廝殺。
匡章禮貌回書，只問候冷暖，不予應戰。
見齊人不應，眾將再度求戰，司馬錯令先鋒將軍單車搦戰。
先鋒將軍連搦三日，齊轅門緊閉，無一人出應。先鋒將軍求功心切，欲率死士衝寨，被司馬錯喝止。
在得知匡章為齊國主將之後，孟夫子果斷棄魏返齊。
顯然，魏非仁政之地。魏惠王無意仁政，太子亦非可輔之材。從街談巷論中孟夫子聞知河西戰場上秦卒的殘暴，親自走訪幾個經歷過戰場的老兵，得知一切皆是真的。沙場盡忠為儒門所倡，殺降割耳卻是可恥。秦人殺降割耳不說，這又遠隔山水，五萬甲士在自己的眼皮底下征伐一個與其毫無瓜葛的東方大國，理由牽強，更讓孟夫子心底發寒，義氣勃然，吩咐眾弟子啟程離魏回齊。
為防不測，孟夫子一行沒走秦人行軍之路入宋地，而是北渡濟水，經由衛地直赴齊地阿城，以期見到匡章，助其退敵。
至阿城途中，孟夫子聽聞秦、齊二軍盡皆入魯，震驚。魯為儒門聖地，兩個大國之師入魯廝殺，於魯將是一場劫難。孟夫子大急，吩咐眾弟子星夜兼程，趕赴魯地。
一路皆是運送糧草的齊人輜重車馬。見運送糧草的車馬吃緊，孟夫子下車步行，吩咐弟子將所有輜重集中於一輛輜車，騰出兩輛，幫助齊人。眾弟子各顯身手，隨從齊人的輜重車隊不急不緩地駛往魯地前線。
剛入魯境，一輛輕車從後面趕上，從孟夫子一行的輜重車旁馳過，單從車速上看，是有急事了。
輕車馳過百步，忽然停下，車上跳下一人，往回走來。
萬章眼尖，驚道：“夫子，是蘇大人，他衝您來了！”
孟夫子迎上去，相距十步左右，住步，拱手：“蘇大人，久違了！”
蘇秦回過禮，看向三輛裝得滿滿的輜車及在輜車兩側扶車助力的眾弟子，油然而出敬意，朝孟夫子深鞠一躬，握住孟夫子之手，感慨萬千：“夫子——”
“大人要事在身，就快走吧！”孟夫子指一下前面的車子。
“夫子請乘在下車子，去見匡章將軍，共商破秦大計！”蘇秦邀請。
孟夫子轉對萬章：“萬章，為師乘蘇大人高車先行一步，你等送完輜重，可到匡章將軍的中軍大帳尋我！”
孟夫子隨從蘇秦上車，二人在廂篷之內相對而坐。
飛刀鄒揚鞭催馬，輜車啟動。
孟夫子盯住蘇秦：“趕得巧呢，孟軻正有一事求請大人！”
“夫子請講！”
“前番聽聞蘇大人提到一冊叫什麼《商君書》的，軻甚想一閱，不知大人肯出借否？”
蘇秦開啟身邊一隻箱子，摸出一卷書，雙手遞過：“夫子請閱！”
孟夫子迫不及待地開啟竹簡，在車輛的顛簸中讀起來。不消一刻，孟夫子的氣色變了，呼吸急促起來。
蘇秦氣沉心定，兩眼微微閉合，一絲餘光透出，時不時地瞄一眼孟夫子。
孟夫子手不釋卷，氣色不斷變化的面孔隨著車子的顛簸而有節奏地晃動。
足足讀有兩個時辰，在車輛抵近齊國中軍轅門時，孟夫子才放下卷冊，揉幾揉眼睛，看向蘇秦。
