甄真問道:“這些年，你們又見過面嗎？”
喬方道:“老鳳凰登基前一年，我們又見過一次面，後來就再也沒有見面。我對老鳳凰說，我還欠他一條命，他說了八個字:各位其國，先公後私。臨別前，他又說了一句話，我記了一輩子。他說，好好活著比什麼都強。”
鳳瀚昭道:“這是皇爺爺愛說的話。”
喬方道:“要做到這句話，不容易啊。什麼叫好好活著？有吃有穿有住，不受欺負。他要好好活著。老夫要好好活著。他管的大寧人要好好活著。老夫帶的元泰兵要好好活著。天下人要好好活著。說起來，你們可能不信，這二十年，對大寧作戰，老夫的戰績最好，戰利品最多，官升得最快。當然也有人不服，因為老夫殺的人最少。”
甄真覺得很難相信:“先皇有意讓您贏的嗎？”
喬方道:“是，也不是。想當年在大江上，我們爭辯過如何統一天下。我說以武統一，他說以德統一。老鳳凰是隻老狐狸啊，什麼都瞞不過他。他發現我出兵的時候，往往是元泰遭災最嚴重的年份，因為只有這個時候，元泰才捨得派魏州兵上陣。於是他總是在邊境的幾個地方備足了糧食布匹讓我去搶。你們說他是什麼目的？讓我吃飽了，再打過大寧去？”
甄真道:“晚輩想應該是這樣。您的魏州兵吃飽了，連帶著魏州也吃飽了，於是魏州的人口越來越多，兵力就會越來越強，而其他元泰軍隊就會受到魏州的壓制。您是不會對大寧有致命的威脅的，其他想威脅大寧的勢力又沒有足夠的兵馬糧餉，所以透過這種方式，實際上保證了大寧的平安。”
喬方讚賞道:“丫頭不愧是老鳳凰挑出來的人。老鳳凰透過這種方式，相當於在元泰養了一隻大寧的軍隊，這筆買賣他不吃虧！”
鳳瀚昭心想:皇爺爺去世了，喬方的這種養兵的方法持續不下去了，所以他叫我進來商量，希望我能夠繼續下去？
甄真卻問道:“晚輩有個疑問。”
“說來聽聽。”
“先皇應該知道，用戰功把您一步一步送上權力的頂峰，其實也是慢慢的把您送到火山口上烤呀。您怎麼平平安安下來，好好活著呢？”
“哈哈哈哈，丫頭，你居然連這一層都想到了，難道想不出破解的方法？”喬方欣賞之情溢於言表。
“你需要急流勇退，需要一次退下來的藉口。所以您需要一場敗仗。”甄真道。
鳳瀚昭急道:“可是元泰打敗仗很危險，領兵的將軍是要滅族的。”
甄真不瞭解元泰的法律，沒想到會是這樣的後果，一時有些緊張:“抱歉，我不是這個意思。”
喬方道:“話都說到這個份上了，我也就不用藏著掖著了。當年在大江之上，老鳳凰確實說過盛極則衰，見好就收。想想看也到時候了。老鳳凰今年開春時節差人給我送來了這輩子唯一的一封密信。這就是他說的，先公後私，提醒我該履行承諾了。”
喬方從懷裡拿出了一小截木頭:“可認得此物？”
鳳瀚昭接過來，一看便知:“這是皇爺爺那支羽箭的樺木箭桿。上面還有個‘禾’字，我問過皇爺爺，這個禾字什麼意思，皇爺爺笑而不答。”
喬方道:“這個禾字是當年我親手刻上去的。魏禾的禾。這是我對老鳳凰的承諾。箭桿被掏空了，裡面寫著他希望我做的事。”
鳳瀚昭稍一用力，箭桿從中間分開，裡面有一張絹條。這設計與曹公公收到的那支箭如出一轍。
絹條上寫著:讓紅鷹來退兵。果然是先皇的字跡。
喬方道:“虧得殿下這次巡視邊關沒有保密行事，有跡可循，在驛站和旗山縣都很快有老夫的探子來報。不過老夫一開始以為殿下是紅鷹新主，直到你們走進這家店，曹公公卻跟著一個丫頭落在了後面，老夫才驚覺原來這新主另有其人。”
甄真道:“晚輩還能再問一個問題嗎？”
“有何不可？”
“晚輩覺得，您和先皇之間三天時間就建立了一生的信任，實在是快得匪夷所思。除非你們曾經有著某些相同點，才能讓你們放下彼此的成見和顧慮，以性命相托付，形成一生的默契。”
喬方不再笑，而是搖頭，然後以難以置信的語氣對鳳瀚昭道:“殿下好福氣啊！有如此神仙美眷相伴。你有什麼難題她不能開解嗎？”
鳳瀚昭附和道:“確如大都督所言。”
喬方對甄真道:“你爹只是一個禮部侍郎，沒有爵位，不是世家。這分量做太子妃是輕了點兒。難怪老鳳凰惦記著要給你加碼。先給紅鷹，再給軍功。到時候就算有人反對立你為後，要找出一個超過你的人，恐怕沒那麼容易啊。”
甄真道:“前輩如果能夠回答晚輩的問題，那才能說明晚輩真正聰慧。”
喬方起身，將左腿踩在一張椅子上:“失禮了。”他解開綁腿，鬆開襪子，在腳踝處露出了一個紋身紅鷹令！
甄真和鳳瀚昭都大為驚異:“這......作何解釋。”甄真拿出紅鷹令，鳳瀚昭接過上前做對比，一模一樣。
喬方道:“老夫的母親是紅鷹。老夫小時候母親便給老夫紋了這個圖案。說是自會有人認識。當年在大江之上，船工為我換下溼衣服的時候，老鳳凰看見了這個。但老鳳凰說，老夫沒有行過紅鷹入會的禮，紋這個圖案的時候，也不是老夫自願的。所以老夫不能算真正的紅鷹。”
甄真道:“但是先皇還是把您當作紅鷹對待的。正因為是把您當作自己人，所以他才對您有那麼大的支援。”
喬方整好鞋襪，對著甄真恭恭敬敬地跪下說道:“老夫此生深受紅鷹大恩。掌門在上，請受老夫一拜！”
猛然間就要把敵方大將收入帳下，甄真始料未及，她也沒有主持過新人入會的儀式，只得像自己入會時，太德帝做的那樣，正色說到:“紅鷹的訓令有三條:以天下人為先；以鳳家為根；以掌門為尊。希望你遵守訓令，將紅鷹發揚光大！”
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