年宴。
在過年這件事情上，不論古今，主題都是團圓喜慶，沒有太大的區別。所以到了年三十這一日，整座皇宮也都張燈結綵，就連內侍省都掛起一串串大紅燈籠，跟它一貫陰暗肅殺的風格顯得極不協調，姚今從光華殿的高臺上遠遠看過去，差點以為那是哪個嬪妃的宮苑。
此時的光華殿大殿內，一批為年宴新制的金猴獻桃燭臺剛剛放置完畢。那燭臺打造得十分精妙，不僅金猴的表情栩栩如生，頂在它頭上的燭臺座更是用意巧妙，外面用漸變色的琉璃製成桃子形狀的寬口燈罩，內裡點上蠟燭，那火光和琉璃罩顏色呼應，遠看頗似個仙桃，配著下端憨態可掬的金猴，引得宮女太監們都頻頻矚目。倒襯得那些也是為了年宴新鋪的毛織地毯、顏色花樣只求華麗的重重帷幔，還有各種寓意吉祥卻年年如一的菜品，全都相形失色。
今日因是年假前的最後一天，朝上也無甚大事，皇帝更是少有的下朝直接回了後宮。姚今因此終於落了個樂得清閒，本打算在床上躺上一天好好發發懶，午間卻接到李南的通知，讓她午膳後到光華殿候著，晚上須在年宴上伺候陛下左右。所以一整個下午不能離開光華殿也無甚事情可做的姚女官，只得在宮殿裡四處轉悠，可這裡只是宮中大宴才會用到的地方，除了大殿偏殿，也就只有光溜溜的戲臺和看風景的高臺。而外頭畢竟太冷，姚今本來興致盎然上了高臺打算一覽宮城麗景，卻沒看幾眼就凍得鼻涕眼淚一大把，為免在新年裡就感冒，她趕緊老老實實回了大殿。
光華殿專供宮中大型宴飲，又皆有招待外邦的作用，所以建得十分雄偉華麗，大殿更是寬闊氣派，殿上大聲說起話來，都是四有迴音。此時雖然隆冬已快過了，但天氣仍是寒冷，正殿空曠，溫度也是和外面一樣的低，於是宮人們一早就供起了暖爐，到了午間已是溫暖如春，又因如今的皇帝不喜香料，便用了極多的各色鮮果進行擺設，大殿上處處可聞淡淡果香，宮人們來來往往佈置安排，雖然忙碌，想到今晚之後就是新年，又能歇年假又有賞賜可拿，也都是笑吟吟的。姚今的身份此刻在光華殿的一眾宮女中自然是高的，宮女太監們本來在偏殿給她安置了茶水點心，她卻情願在正殿裡四處晃悠，摸摸這個，看看哪個，心中卻八卦了起來：一會那些妃嬪、皇室宗親會如何落座，皇帝的年賜下來時，又會說些什麼……時間不覺過的也快，外面的天色漸漸暗淡，皇宮裡的燈火卻一處處亮了起來，而光華殿內更是燈火輝煌，直映得殿門口如同白晝一般。
京城裡的宗親們因是從宮外而來，自然守著時辰第一撥就進來了，然後便是各宮的妃嬪和皇子。皇帝的子嗣不多，公主一個都沒有，皇子也就三個且都快要弱冠，宗親裡的孩子也都拘謹著，所以雖然烏泱泱坐了不少人，卻也沒什麼熱鬧勁。姚今默默將這些人和她腦子裡的名字、背景、特點一一對應上，再逐一默記了一遍，這才緩了口氣，想著晚上又沒得坐了，剛打算去偏殿歇一會，光華殿的女官就過來了。
“姚女官，貴人們既都到了，便請姚女官去陛下和皇后娘娘那回稟吧。”
“是，姚今知道了。這便去稟告，讓姑姑費心了。”姚今這才明白，原來她在這呆了一下午，就是等著給皇帝傳信的，心中不禁無奈：隨便找個丫頭傳個話的事嘛，偏來折騰她，要是在現代，直接打個電話不就結了……
光華殿離皇后的詠陽殿不遠，不過一炷香的功夫就到了。自打從閉室出來，姚今儘量避免一切可能見到皇后和見到她身邊那個“大姑姑”的機會，好在皇帝大概知道她的心思，除了到這裡略傳過幾次話，她並沒有進過詠陽殿的正殿。這次照例在門口將話交代給這邊的女官，本來等著女官進去通報一下就可以走了，沒想到女官進去沒多久，便出來喚她，“姚女官，皇后娘娘叫你進去呢。”
姚今心裡“咯噔”一下，面上也不禁愣了一愣。詠陽殿的女官也是個極聰慧的，自然知道姚今素日對詠陽殿的不熱絡，馬上微笑道，“姑娘不必憂心，娘娘是說你小小年紀，宮務料理的不錯，紫宸殿也清爽規矩，想是要賞你呢！”
賞我？上次賞的遺書和毒藥我還沒福氣消化，這次豈不是要賞點白綾和鶴頂紅？姚今心裡嘟囔，臉上和腳下都不敢怠慢，趕緊帶著謙恭的笑容低頭跟上，一路上左右瞄瞄，只覺皇后宮裡比別處更冷些，且有極淡的像是檸檬味兒，又冷又酸 ，更覺頭皮發涼。
“奴婢紫宸殿姚今，叩見陛下，陛下萬歲萬萬歲！叩見皇后娘娘，娘娘千歲千千歲！”
“嗯。”皇帝如平常般應了一聲。這要是在紫宸殿，姚今得了這聲回應，便敢起身了，可如今皇后並未出聲，她只好繼續跪著，額頭著地，紋絲不動。
不過片刻，又有腳步聲傳來，彷彿有個什麼東西放在了她的面前，姚今心中奇怪但又不能抬頭，又過了一會兒，她正在納悶時，終於聽到了一個有些挑剔的聲音。
“陛下，臣妾看這孩子不錯，像是個沉得下心的，小小年紀倒不急躁。”
“皇后倒難得夸人。”
這便是帝后在聊她了？姚今心想聊你妹啊，先讓姑奶奶起來啊！此時另一個滄桑的聲音響了起來：“請過安，姑娘可以起身了。”
這聲音略略有些沙啞，姚今正在奇怪怎麼有些耳熟，卻在起身後看到那聲音主人的一瞬間，心頭狠狠絞了一絞。那人五十開外，神情漠然，衣著水準酷似容嬤嬤，不是那害人未遂的大姑姑又是誰！
閉室內發生的一幕幕迅速閃過姚今的腦海，她極力控制著自己臉上的肌肉，目光轉向皇帝和皇后的膝蓋處，如常道，“啟稟陛下、皇后娘娘，光華殿上已備好了年宴，各宮各府和貴人們均已到了，陛下和皇后娘娘若是覺得時辰合適，便可以移駕了。”
“時辰是差不多了，等太子來了，便可一道過去。”皇后的年齡與皇帝相仿，但保養十分精心，是以看來如三十許人，今日年宴更是身著紅色的鳳袍，雖未佩戴大典和祭祀時的鳳冠，但這一整套純金為底，鑲著極豔色紅寶石的牡丹頭飾，無處不顯露著皇后的尊榮。此時她正是近來最心情愉悅的時刻，本來皇帝許久不回後宮，她心中多日不快，但前兩日太子修繕鴻山志歸來，朝野上下一片讚譽，皇帝今天又從下朝一直陪她到現在，自然是什麼不滿意都可以略過去了。皇后眼看著下面的姚今雖然姿容清麗，但明顯還是個身量未全的小丫頭，覺得也沒什麼好擔心的，便微笑道，“之前他們說紫宸殿的一等女官是個才十三四歲的小姑娘，本宮還有些嘀咕，這些日子下來，你做的不錯，陛下也對你放心。本宮身為後宮之首，自然也要對你有所嘉獎，方才不辜負這後宮裡認真做事的人。”
“奴婢叩謝皇后娘娘恩典，娘娘千歲千千歲。”姚今恰如其分地展現出幾分驚喜，幾分穩重，又按著禮數跪下磕頭行禮，方才看到放在自己面前的是個楠木製的托盤，上頭擺著一個開啟的錦盒，裡面一雙翡翠手鐲，顏色辣綠，圓潤飽滿，一看便是價值不菲。
大姑姑站在皇后的身側，正替她換著手爐，也跟著笑道，“姑娘可別小看這手鐲，之前西山王府的嬌倩郡主看見了也很歡喜，要了好幾次，娘娘都沒捨得賜下呢。”
皇帝此刻才抬眼看了看那手鐲，道：“西山王酷愛翡翠，嬌倩那孩子必然也是好眼光的，她都這樣喜歡，可見皇后賜禮厚重。”
姚今自然是聽得懂她老領導的話中之意，馬上又跪下情真意切地說了一番受寵若驚必將感恩戴德的話。這正廳上正是主僕融洽之時，剛才引姚今進來的女官又來傳話，她似是走的有些急了，喘息尚未平穩就匆匆稟告道：“啟稟陛下、娘娘，太子到了，正在殿外候著。”
