距離他們約三丈開外的院子，站著百餘人，年紀在十八到四十之間。人人的臉上有幾分不安。
良久，淳小白清了清嗓音，故意引起在場人的注意，亦表明自己做出了最後的決斷。
“這一百二十一人將是本商會年度最後一批招新成員。解掌櫃，你負責的‘元石坊’最是缺人手，可自行挑選三分之二。剩下的三分之一，幹掌櫃、由掌櫃你二人均分。”淳小白眉角微揚，眯視八人與眾人，“本尊使今夜啟程回總壇，向商會詳細稟明半月城的情形。諸位掌櫃要務纏身，不必遠送。爾等新人，務必盡心盡力為商會做事。若有懈怠，絕不輕饒。”
說完，他身後的黑袍人御起一件圓形法器，閃爍著刺眼火焰，帶著淳小白御空離去，那個方向的上空傳來一句清晰的抱怨聲：“這種鳥不拉屎的地方，不如早些放棄算了。回頭得好好跟我爹說道說道。”
淳小白走後，腰間掛紫色玉佩的中年人緩步走到正中間，炯炯有神的眼神一一掃過七人，搖頭苦笑道：“諸位掌櫃，無論如何，淳長老的面子我們是不得不顧。”
他是半月城總分舵總掌櫃，姓寧名瑾，頗具實力，但因上面無人，只能屈居於東南一隅，鬱郁不得志，意味深長的續道：“大家放平心境，各歸各位，各司其職。莫要讓商會的事情耽擱了。”
“全是拿錢買前途的草包窩囊廢，老`子還不稀罕呢！”
一位山羊鬍須的中年人怒罵一句，悻悻然御空離去。其他人相視，搖頭苦笑。少頃，又有三人鬱悶離開。
“寧……”一位老鼠須的中年人剛要開口，卻被寧掌櫃舉手打住，“幹掌櫃，一切以商會利益為重。其它的不用多說什麼了。”
解、幹、由三人面對寧掌櫃時笑意盈盈，面對一百多新人時，臉色陰沉，兇狠的眼神彷彿能刺穿人一樣。三人沒有相爭，隨意圈劃，分了一百多人。隨即帶著各自分到的人手，走出分舵大院，分別朝東、東南、西南三個方向離去。
解掌櫃一行人數最多，向西南而去。
陳天鴻他們七人全在此一佇列，走在最後面，時不時的互相看去，臉上露著古怪的表情。因為他們雖然知曉的非常少，但對“元石坊”這樣顯著的地方，還是有一點兒瞭解。
元石坊，顧名思義，正是專門負責採集特殊質地的空白石頭的地方。這種空白石頭的名目實屬五花八門，品階被細劃為九品，有一個響亮的美稱—“元石”。
九大商會的每一個總分舵會設定一到兩個元石坊。像半月城這樣的小地方分舵，只會設定一個，通常是臨時而設。
解掌櫃憤懣的很，卻又無可奈何。因為他負責的元石坊，無法按期如數上交元石，已經遭遇商會點名通報兩次了。若是下一次仍無改觀，他將自動淪落為普通下人。
縱使是這九十人，還是他暗地裡送禮爭取來的人頭。同行們理解他的難處，才沒有跟他為難。
雖說他十分鄙夷這些花錢買名額的新人，但他歷練江湖已久，自知若是一味霸道行事，從來是適得其反。
一路上，沉默伴隨著眾人，披星戴月，穿梭于山野丘陵間的小道，直至趕到天明，終於趕到一個山谷前。立即有三人迎上來。
“掌櫃……”
“又死人了？”解掌櫃不待三人說完，怒吼一聲，閉眼良久，擺手道：“罷了，罷了，大不了我再厚著臉皮去找寧掌櫃借調人手。老詹，你將這九十人安置下去，立即開工，不得有誤。”
三人中的一位方臉大漢道：“是！”
叫老詹的人，方臉大耳，一對虎目圓睜，虎背熊腰，年約三旬，掃視眾人一圈後，大聲道：“跟我來！”
老詹前面帶路，走進山谷百丈後，拐彎走向東北方向，又前進百丈，來到黑咕咚咚的巨型山洞前，大聲道：“這便是你們工作與起居的場所，每人每日不得少於十顆元石。若是連續七日少於十顆者，自動淘汰。若是敢私藏元石者，誅滅全家。”
老詹虎視眾人，沉聲道：“每日的酉時，我會送來食物。”
本來還有下一句，但他沒有說，也用不著說，眾人自然明白。說罷，轉身離去。
樊小璋見老詹遠去，輕輕捅了下陳天鴻的腰，扮了個鬼臉，意思是：我們花那麼高昂的代價，就買了個這樣的前途？
陳天鴻微一搖頭，第一個朝山洞走去。
有人低聲道：“哎呀，糟糕，沒配發採石的工具呢！”
一人淡聲道：“山洞裡自有許多死人遺留的工具，足夠的很。”
山谷本是陰森地，山谷裡的山洞更陰森，若是再加上死過人的山洞，膽小的人只覺得一陣頭暈目眩，恍惚間看到了採元石的前輩們正向他微笑招手，歡迎加入。
* * *
陳天鴻率先走進山洞，但見洞壁上開鑿出極不規則的痕跡，頓時明白，整個山洞便是一座元石礦。每一顆元石要從這種堅硬的灰色石壁上摳出來，若是無道行、無技巧，難度可想而知。尤其是山洞越深入，潛在危險越大。
他一直往裡走，果然，快到山洞最裡面時，山洞塌方的痕跡非常顯眼，不遠處的石壁上仍有清晰的血漬，滿地散落著斧、鑿、錘、鋸、鉗等器具。不難推斷，這裡停工最多不過一個月時間。
估算工作難度與生存難度後，陳天鴻隨意撿起地上的斧、錘與鉗子，選定山洞正前方左上角位置的一面石壁，仔細觀察良久，方才下手。
咣~
