風雪過後，天色分外清明，冬日的暖意灑滿大地，就連厚厚的積雪也為這金色的光芒所融化。一輛不起眼的馬車靜靜地停靠在寧府大門外不遠處的一棵大樹底下，在樹蔭的籠罩下，馬車顯得更加昏暗。直立於馬車旁的是一身穿深色粗布衣的車伕，穿著單薄的他抵著嚴寒沒有一絲畏縮，應是有內功護身。對於寧府門前的騷動，他僅是漠不關心地觀望著，聊作消遣。這時，一個銀白色的身影邁著急促的腳步朝他走來，使他當即誠惶誠恐地單膝跪了下來。未等他開口問安，那人便揮手讓他起身退到一旁，自己則躡手躡腳地鑽進了車輿裡。車窗被車簾遮擋得嚴嚴實實，日光照不進來，幽暗中，唯有那小小的暖爐發出微弱的光亮，讓人分不清白天黑夜。溫暖的車輿內，身披月白色絨襖的少女正倚著軟枕沉浸於睡夢之中，渾然不覺有人走近。而一直伏在她腳上、通體覆有白色羽毛的圓球卻機警地抖了抖翅膀，仰起頭，睜著惺忪的圓眼往來人看去。生怕驚醒寧悅，安瑞祺伸出白淨的手輕輕地撫摸白鴿圓滾滾的身體，藉此讓它安定下來。白鴿眯著眼任由安瑞祺替它理順羽毛，看上去甚是受樂，就這樣，車輿內重歸平靜。見白鴿倒頭睡去，安瑞祺悄悄地走到寧悅身旁坐下，凝視著她清秀靜謐的面容，嘴上浮現出淺淺的笑意。
半響，寧悅緩緩地張開雙眼，驚訝地發現安瑞祺正一動不動地端詳著自己，不禁叫出聲來：“啊……”
“怎麼了？”安瑞祺溫和地問道。
看著安瑞祺清澈的雙眸，寧悅細聲嗔怪道：“祺大哥，你既然來了，為何不把我喚醒呢？”
聞言，安瑞祺微微一笑，故作遺憾地回道：“我不過是想靜靜地看著你。悅兒，這裡有我守著你，何不再睡一會兒？”說完，安瑞祺用指尖細細地描繪著寧悅泛紅的眼眶，心中一陣揪痛。
自下定決心回京後，寧悅便終日坐寢難安。一方面，是她不得不重新踏入段明命案這一深沼之中。難道真能如安瑞祺所言，她無需再蒙受不白之冤？另一方面，是她自覺愧對寧府上下，愧對莫念聰。當日我不告而別，置他們於困苦之中，如今又有何顏面回去去見他們？寧悅用雙手緊緊地握住安瑞祺伸過來的一手，藉由從掌心傳來的溫熱定了定神，說道：“祺大哥，帶我進府吧。”
“進府？”安瑞祺俯身向前，在寧悅耳邊明知故問道：“悅兒說的是將軍府嗎？”
寧悅怔住片刻後方才明白過來，臉上緋紅一片，含羞回道：“事關緊要，不想祺大哥竟還有心思和我說笑……”
安瑞祺聽後，收起笑意，把寧悅攬入懷裡，下頜輕輕地抵在她的頭上，略帶委屈地說道：“把你迎娶進府於我而言乃頭等大事，豈是兒戲。待案件水落石出，我便去求父帥為我們做主，悅兒，你會答應的是嗎？”
“安元帥之命，小女不敢不從……”寧悅柔聲回道。安瑞祺寥寥數句，便將寧悅心中的不安一掃而空，此刻，她一心期盼著能與安瑞祺相守到老，心中有了掛念，先前的畏懼也就變得微不足道了。
聽到寧悅的回答，安瑞祺喜不自禁，抱住她的手臂越發用勁，使寧悅的肩膀緊緊地貼在他的胸前，容不得他們之間有絲毫間隙。可被夾在他們之間的白鴿早已耐不住性子，拼命地把頭往外伸，見狀，安瑞祺無奈地嘆了一聲，鬆開手，白鴿隨即飛到寧悅肩上，咕咕地叫個不停。
“這是咕咕，笑顏妹妹說它認得回去的路，以後我若想去見她，可讓它帶路。”寧悅低聲細語道。
“成親後，我們一起去。那時可要備上厚禮送予笑顏姑娘，也不枉她喚我一聲姐夫。”安瑞祺微笑著說道。
寧悅聽了笑靨如花，嬌羞地回道：“一言為定。”
“經本官查驗，案發地上的血泊並非段明所有！究竟是何人妄圖混淆視聽，顛倒黑白！若不從實招來，休怪本官用刑！”語畢，莫知府威風八面地哄了一聲，身後的衙役立即一擁而上，亮出刑杖，寧府家僕丫鬟們無一不被嚇得跪地求饒。
寧鎮海冷眼望著莫知府擺出官架，虛張聲勢，笑而不語。待一眾衙役一字排開後，他方才從容不迫地走到他們面前，問道：“莫大人之言可有憑據？若只是信口雌黃，莫怪本官上奏朝廷，告大人誣衊忠良！”
換做從前，莫知府定會被寧鎮海的威嚴所鎮嚇，可這一次，他既有段南天、安瑞祺作靠山，又確信寧府理虧，故而有恃無恐地回道：“本官自然有鐵證，但礙於案情未明，暫不便告知寧大人。皇上對本案極其重視，欽點本官主理，還請大人勿要妨礙本官辦案才是。”
“不敢！”寧鎮海怒氣衝衝地回了一句，然後轉過身去，環顧寧府上下一干人等，鄭重其事地說道：“莫大人言之鑿鑿，想來必有真憑實據，有人若敢繼續隱瞞，只會罪加一等。屆時論罪判刑，本官決不護短，你們可聽明白了？”
話音剛落，正廳變得沸沸揚揚的，數十家僕丫鬟驚慌失措地左右相顧，時而竊竊私語，時而尖聲驚叫，讓寧鎮海但覺顏面盡失，眉頭皺得更緊。在這片雜亂之中，一個紋絲不動的身影顯得格外顯眼。她並不像其他的家僕丫鬟那樣忙著與身旁的人交頭接耳，只是一言不發地跪著，儘管她把頭垂得很低，但隱約還能察覺到她目光裡的驚恐，看見她嘴唇在微微顫抖。
破案無數的莫念聰馬上注意到她異樣的神情，當即不動聲色地走到她跟前，突然開口問道：“你是何人？”
眾人聞言皆不約而同地轉頭看向那人，睜目結舌，一時間，偌大個寧府鴉雀無聲。那人臉上頓時失去血色，變得煞白煞白的，全身僵硬，聲音哽咽在喉，半響回不上話來。
見那人急得快要哭出聲來，寧鎮海終於沉不住氣，責斥了一句：“鬱梅，莫大人問你話，你為何不回？”
聽到自家老爺的聲音，鬱梅從驚恐中回過神來，強壓住內心的翻騰，戰戰兢兢地回道：“回……回大人，奴婢……鬱梅……”
莫念聰以銳利的目光審視著她，一臉嚴肅地問道：“鬱梅姑娘，關於段明命案，你可有話要說？”
鬱梅一聽心中狂跳不已，胸前升起的寒意直透後背，不一會兒，額上已是冷汗淋漓。“奴婢對段少爺之死一無所知，求大人明察！”鬱梅雙手撐地，穩住身子，然後向莫念聰連連磕頭，轉眼便頭破血流，仍不敢停下來。
莫念聰見狀於心不忍，屈身將她扶起，接著追問道：“此話當真？需知在公堂之上作不實供詞重則當從犯論處，姑娘可要三思。”
在莫念聰的步步緊逼之下，鬱梅但覺眼前發黑，身體瑟瑟發抖，臉上一陣熱一陣冷的，險些昏厥過去。往日官府循例問話時，她尚能強裝鎮靜，而此時，在眾目睽睽之下，自己的心思彷彿無處可藏，再者莫念聰之言字字正中要害，鬱梅難免動搖，一直堅守的秘密幾欲脫口而出。
除了鬱梅外，還有一人，自莫念聰發問起，臉色便越發慘白，只是旁人都全神貫注地注視著鬱梅的一舉一動，故而無人察覺到她神色的異常。
眼看鬱梅已無招架之力，二夫人緩步上前，氣定神閒地說道：“鬱梅所言非虛，當日民婦和小女出府遊玩，就是她隨行左右。”
想不到在這緊要關頭，二夫人非但不避嫌反而出言維護，寧府下人們少不了七嘴八舌議論紛紛。寧鎮海板著臉地看著二夫人，似有所悟。
得二夫人解圍，鬱梅暗暗鬆了一口氣。她悄悄地抬起頭來看了莫念聰一眼，卻意外發現一熟悉的身影正從門外走進來，不禁驚呼了一聲：“二少爺！”
