“我聽方嬸說，杜傑也去祠堂救火的，在那時沾上的也說不定。”杜梅對杜傑這個堂兄因著謝氏和杜杏的緣故並不親近，也無甚好感，但這並不意味著她會平白無故冤枉一個人。
“這明擺著賊喊捉賊，放了火，又救火！”廢稿一副已然真相大白的慷慨激揚。
“可他放火是為什麼呢？沒理由啊！”杜梅垂眸，有些想不通。
“這……”廢稿被問住了，一時說不出理由來。
“難道……，不太可能啊！”杜梅靈光一閃，難道杜傑放火是給馬榮偷孩子爭取逃跑的時間？
“你想到什麼？”廢稿一臉期待地問。
“我也就瞎想想，沒啥頭緒。”杜梅很快否決了這個念頭，或許燒祠堂另有其人，這兩件事剛好湊在一起了，若杜傑當真為了馬榮火燒祠堂，這事難免太過詭異，實在想不通。
“那怎麼辦，要不要告訴族長？”廢稿有些沒轍，萬一燒祠堂的真是偷了他的油去燒的，到時若查出來，他百口莫辯啊。
“算了，太爺這幾日太辛苦，別把這沒影兒的事煩他了，那屋子的鎖頭趕快換一把，丟油的事暫時不要往外說，以後多留意些就是了。”杜梅自是明白廢稿的擔心，但是這事也不好打草驚蛇，只得從長計議，張網慢慢等小偷再來。
廢稿讀了半輩子書，搜腸刮肚想了半晌，也只得如此，他心裡也不願相信杜傑是小偷，畢竟他和三金那麼投緣，若這事是真的，往後兩人見面得多尷尬！
廢稿舉著馬燈慢慢回去了，杜梅心裡著實鬱悶，自個坐著又想了會兒，那日事發突然，光顧著救阿爺了，好些事此時回憶起來，竟然變得模糊不清。
“梅子，你別想了，早些睡吧。”許氏心疼女兒，勸解道。
“好啊，娘，這就睡了。”杜梅應了一聲，此事再想也沒有結果，不如暫且擱著。
又過了三日，杜懷炳一早就敲響了祠堂的大鐘，村裡人早知道要審判杜世城兩個惡兒媳婦，所以聽到鐘聲，人們都三五結群地很快聚集在祠堂門前。
看守的人開啟祠堂門，一縷朝陽照進來，亮得周氏眯了眼睛，而謝氏還半坐在被子上哄那襁褓裡的假孩子。
“讓她們跪到列祖列宗面前！”杜懷炳大手一揮。立馬就有幾個壯實的婦人上前將兩人扭到牌位前跪下。
“列祖列宗在上，十二代族長杜懷炳告罪，餘治下有失，致族中出了兩名惡婦，一人淫~蕩不堪，另一人將家中公爹生生氣死，為明是非，正綱紀，現請出族規族法一一懲戒，以儆效尤！”杜懷炳立在牌位前朗聲禱告。
“你們不能責罰我，我家……我家哥哥知道了，定不能饒你們！”聽完禱告，周氏慌了，怕了，一下子跳起來叫嚷。
“若他們有膽子敢來，我定讓他們去杜家祖墳裡磕頭賠罪！”杜懷炳怒瞪著周氏，旁邊的婦人七手八腳又將周氏摁倒在地。。
周氏扭頭看向祠堂的門外，陽光耀眼，白花花一片，只聞人聲，不見人影。這已經過去三日了，孃家哥哥若是想來救她，早該打上門來了，怎會等到這會兒一點動靜也沒有？
周氏想到這裡，頓時洩了氣，她明白她的哥哥們不會來了，心中憤恨難平，當初若不是哥哥們貪圖潘又安的小恩小惠，留那無恥之徒在家中，她又哪裡會行差錯步，失身與他，之後一錯再錯，以致到了今日不可收拾的局面。
“大金！”周氏眼淚下來了，大喊了一聲，門外寂寥，無人應答。
“你這是罪有應得，誰也救不了你！”杜懷炳冷哼了一聲。
杜懷炳見周氏絕望地軟癱在地，遂高聲接著說：“請族規族法！”
一個壯漢從內室捧出一個托盤，裡面有一個長條的木匣，並一本薄薄的書。
杜懷炳翻開書頁，撿重要的讀了一遍，這不僅是對周氏的宣判，也是對外面站著的村人的警醒，之後他便將書合上，放回托盤中。
“周氏不孝父母，不睦妯娌，不愛小輩，累犯族規多條，今數錯並罰，令責打二十鞭！”杜懷炳大聲宣判。
此判一出，眾人譁然，平日裡族人犯錯，大多杖責，很少動用族法，在杜家溝百年曆史上，被族法那條鹿皮鞭子飲過血的並不多，而且尚沒有打在女人身上的先例。
壯漢聞言將木匣開啟，一條漆黑油亮的鞭子像條蛇似的盤在其中，他握住把柄，抽出鞭子，凌空一甩，發出一聲很響亮的破風之聲！
此聲如毒蛇噬心，渾身顫慄的周氏面如土色，鞭子尚未打到她身上，她已覺皮開肉綻，血流成河了。
“拉出去，執行！”杜懷炳嫌惡地說道。
