“這是咋的啦？”杜懷炳累了一天，坐下吃晚飯，準備眯一口燒酒解解乏，沒成想，酒剛倒上，他就被火燒屁股的二愣子，拽到杜梅家來了。
“族長，你可得給我做主啊，我家杏兒被她逼死了！”謝氏看見杜懷炳來了，愈發嚎啕大哭起來，好似家裡真的死了人。
“老三家的，這話不好亂說的。”許氏最是聽不得死啊活的，她被嚇得臉色發白。
“三金家的，你這話怎講？”杜懷炳丈二和尚摸不著頭腦，他下午確實看見兩個姑娘吵架，但當場就被他喝止了。一個村裡住著，小孩子吵吵鬧鬧是常有的事，逼死從何說起？
“杏兒到現在還沒回家，我們能找的都找了。”謝氏兩眼垂淚，好不可憐。
“那你也不能到我家來鬧啊。”許氏一臉無奈。
“杜梅當著村裡那麼多嬸子嫂子的面，打了我家杜杏耳光，杏兒她是個要強的，怕不是想不開了……”謝氏大哭，涕淚橫流。
“你別胡說，瞎咒自己孩子！”杜懷炳冷臉打斷了她的話。
“是杜杏掀翻了我的土豆筐，我才打她的。還真是上樑不正下樑歪，難怪她那麼驕橫！”杜梅忍無可忍，出言反駁。
“杜梅！”許氏出言制止，謝氏再不好，那也是嬸孃。
“你這丫頭片子，好狠的心，你害了我杏兒，還辱罵長輩，老孃不活了，豁出這條命跟你拼了！”謝氏作勢往二房院牆上撞去。
杜懷炳站在她身旁，一把薅住她的衣服，朝圍觀的人群喊：“來兩女的，看著她！”
胖嬸和張嬸一邊一個把謝氏架到旁邊榆樹下靠著，謝氏哭得抽噎，兩個堂妯娌只得好言相勸。
“大家也別圍著了，各自打上火把，快去幫著找找。”杜懷炳站在高處，振臂一揮。
好歹是條人命，不是貓啊狗的，死就死，丟就丟了。村裡人雖不喜杜杏，但也不好袖手旁觀。於是家家出了一個勞力，打上火把，三五成群，各處高聲呼喊。
馬榮從三房家裡跑到地裡，像是賭氣似的，一口氣都沒歇，將地裡的土豆全刨了出來，裝在籃子裡。
做完這些，他不敢回家，怕謝氏母女還在吵架，他夾在中間，算怎麼回事。縱使她們不吵了，三人見面得多尷尬啊。如此，他便坐在地裡發呆，直到夜色將他整個吞沒。
忙活了一天，馬榮飢腸轆轆，總待在外面也不是事，他只得硬著頭皮，挑起土豆擔子回家。路上遇見很多村人，舉著火把急匆匆地往外走。
“小哥，這是怎麼了？”馬榮拉住一個行色匆匆的年輕人問。
“你東家的閨女不見了，村裡人正幫著找呢。”年輕人邊走邊說。
馬榮驟然一聽此言，心裡慌亂，膝蓋發軟，差一點摔倒。他穩了穩神，邁著彷彿灌了鉛的雙腿，一步步挪回三房家裡。
院門大敞，屋裡漆黑一片，他將土豆擔子歇在牆角，一屁股癱坐在地上。
“這丫頭不會被她娘罵慘，想不開了？”馬榮想到這裡，只覺周身被扒皮抽筋似的，渾身顫慄。
“不不不，那丫頭哪是肯吃虧的人？莫不是離
家出走嚇唬嚇唬大人？”馬榮心裡另一個聲音說。
馬榮這廂天人交戰，外面全村的壯勞力都來幫忙尋找杜杏。
田間地頭，河灘水邊，堆滿麥垛的打穀場，到處都是影影綽綽的人，星星點點的火光，伴著長長短短的呼喊聲。這一夜，杜家溝註定雞犬不寧。
杜梅家太小，且全是女眷，實在不方便，方氏請杜懷炳到她家中坐。一個時辰後，派到各處去尋的人，都回來回話，俱是一無所獲。
