“啊！”周氏心裡驚了一下。她擔心一上午的事終於應驗了。
“要說，你也是冤，金子丟了不算，你和姑爺也吃了大苦頭，可……”鄧氏看在周氏幫忙做飯的面子上，偏袒她說。
“二嫂孃家侄子挨他師父打了？”周氏心顫顫地問。
“要是光捱打，倒好嘍。傷好了，還可以繼續學。
他那個師父也是個不講情面的人，小五兒在錢莊學三年了，一文工錢都沒拿過。早上端尿壺，晚上打洗腳水的，精心巴意地伺候。
眼看明年就可拿半份工錢，再熬兩年就是個熟手了。那成想，年三十錢莊關賬，他師父給了他一個紅包，就叫他過了年不要來了，這不是要了人孩子的命嗎？
你二嫂家兄嫂四時八節也沒少給師父上供，這三年少說也花了10吊錢。這突然來這一下子，也是急癱了，去縣裡找師父講情。可那無情人翻來覆去就一句話，他為了這倒黴催的事花了500兩銀子，要麼賠500兩，要麼捲鋪蓋滾蛋。
你想啊，鄉下種地的，骨頭苦成渣渣，也掙不出500兩，就只好灰溜溜地回來了。
你二嫂的嫂子，你在家的時候也見識過，求人時，笑臉相迎，翻臉時，六親不認，她哪能嚥下這口氣！
自家年不過了，把你二嫂家也攪得人仰馬翻，鍋碗瓢盆不知砸了多少！我們勸都不能勸，連帶著入了黃土的公婆都不得安生。”
鄧氏絮絮叨叨地說了半天，周氏這才知道事情遠比她想得要嚴重得多，她心裡更加惶恐起來。
“那，今兒，二嫂回孃家……”周氏不敢想。
“你二嫂八成去集市逛了，都鬧成這樣，還回什麼孃家！你也別怪她，這大過年的，她心裡憋著氣，若與你起了爭執，在村裡又是丟面子的事。”鄧氏是周家大嫂，對妯娌們還是瞭解的。
“我這也不是存心的！我們也吃了苦。”周氏無力地為自己辯解。
“唉，這不是事趕事趕上了嘛。就可惜小五兒，這被退了，縣裡其他地方也不好收留，看來只好在家種地了。”鄧氏一臉惋惜，她的小兒子也在學徒，她這是感同身受。
“這都是命呢。”周氏可不敢頂著這麼大一個罪過，只得推說命不好。
“瞎嘰嘰什麼！還不快裝飯上湯！”周大虎到廚房裡，瞪眼說。
“噯，來了，來了。”鄧氏擺手讓大虎回堂屋，她自己裝了滿滿三碗粳米飯，周氏則裝了一海碗熱騰騰的雞湯。
一刻鐘，男人們風捲雲殘地吃了飯，又坐下來喝茶侃大山。鄧氏和周氏在廚房裡，就著剩菜吃飯。周氏心裡有事，連最好吃的粳米飯，也只扒拉了一碗就不吃了。
“大嫂，給你添麻煩了，我這就回去了。這點心……”周氏只准備了一份，本是該給二哥家的，可卻在大哥家吃了飯。
“沒事，沒事，你二嫂回來，我替你給她。”鄧氏笑著說，她可不想因為兩盒點心，蹚到那一灘渾水裡去。
“大金，我們走了。”周氏臉上堆著笑，和陳師傅告辭。
走在路上，大金埋怨：“你急什麼，我一杯茶還沒喝好呢。”
“你呀，豬腦子，就知道吃吃吃！”周氏罵著，腳上生風地疾走。
“這又鬧什麼鬧，明明是你二哥無理！”大金心裡也憋屈，誰想跟個要飯似的，到處蹭飯！
周氏也不理他，徑直氣呼呼地走了。杜栓三兄弟也不想有他，一路玩回家。
杜梅姐妹研究村裡家家戶戶的對聯，簡單的四字五字對聯，她們已經能認全，遇到不認得的字，就記下來，打算帶回去問母親。
她們走過廢稿家，對老宅子上的三個斗大字感了興趣。許氏還沒教過這三個字，四姐妹就覺得這三個字龍飛鳳舞，蒼勁有力，一時看呆了。
廢稿正興高采烈地準備招待上門的三金，他到廚房去拿熱水泡茶，就見四個女孩從高到低遠遠地站著看他家的匾額。
“噯，你們看啥啊！”廢稿好奇地朝他們走來。鄉下女孩子不認字是正常的，認字倒不正常了。
“廢稿叔，過年好。”杜梅領著妹妹們施禮。
“過年好，過年好。你們看出什麼了？”廢稿轉過身，一手搭涼棚，朝她們看的地方看去。
“廢稿叔，那三個字念什麼？”杜梅太想知道了，就大著膽子問。
“廢稿齋啊，我起的，不錯吧。”廢稿雖近五十了，一生未婚，卻喜歡小孩子，自己也活得如孩子般天真爛漫。
“真漂亮。”杜梅盯著字看。
在杜家溝，還沒有人用漂亮這個詞來形容過他的字。廢稿覺得這個會做飯的女孩子很有意思。
“你們認字？”廢稿見她們對字這麼感興趣，不免多問了一句。不認字的人對字是沒感覺的。
“當然，我們認得很多字呢。”杜桂小，她不假思索地脫口而出。
“我……我們是偷偷跟三叔家杜傑學的，他在院子裡讀書寫字，我們悄悄記下的。”杜梅記得母親的話，慌忙扯謊遮掩。杜櫻杜桃連連附和。
