那隻鳥腿上的圓環獨一無二，沒有任何仿製品，除非幾萬年前的匠人從墳墓裡爬出來。
“幫？”岑青將雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳過雪豹蓬鬆的毛發，奇怪地看向荊棘女僕，“你怎麼會這樣想？”
“難道不是嗎？”茉莉面帶疑惑。
若非烏鴉群到來，車隊會有更大損失。
甚者，人員傷亡也會擴大。
“不，我只是在減少麻煩。”岑青咳嗽兩聲，向後靠向車壁。他隨意地推開車窗，任由風灌入車廂內。
茉莉總是擔心他的健康，車廂內溫度很高，或者該說過高，讓他有些不舒服。
“如果使團損失太大，對我而言也是麻煩。”涼風帶走燥熱，岑青舒適地眯起雙眼，放開雪豹，拿起一枚書簽夾進書頁。
這枚書簽花紋精美，隨著光線轉移會呈現不同顏色。來自他的母親，是在殷王後的日記中發現。
茉莉沉吟片刻，認為岑青所言在理。
“我去找卷丹，讓她灑些藥粉，隔絕這些地下的灰鼠。”她說道。
“沒有這個必要。”岑青搖搖頭，阻止女僕走下馬車，“現在這樣足夠了。”
他只想減少麻煩，又不是真要幫助紮克斯。以隊伍中的騎士數量，要解決鼠群並不困難，只是會耽誤更多時間罷了。
紮克斯都不打算這樣做，他何必多此一舉。
鼠群被烏鴉群拖住，出使的車隊順利脫險。
隊伍前方出現幾座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。
這裡原本是一座村莊，遭遇亂軍洗劫，村子裡的人死傷慘重。
事情過後，活下來的人陸續遷走，遠離這片傷心之地。
現如今，這座村莊徹底荒蕪，殘存的建築屋頂塌陷，牆體殘破不堪。飼養牲畜的籬笆盡數倒塌，食槽不翼而飛，只留下凹陷的土坑在寒風中冰凍。
“橡木村。過了這裡，很快就到邊境塢堡。”羅伯特派人搜尋村子，確認方向沒有走錯。
隊伍中裡爆發出歡呼聲。
“太好了！”
抵達邊境塢堡，他們就能與巫靈的隊伍彙合，其後繼續北上，去往神秘的雪域，造訪巫靈王的城市。
天色愈發昏暗，隊伍繼續前行，將殘破的村子拋在身後。
夜幕降臨時，他們又一次提速，追尋火光點亮的方向，奔赴設定在邊境的塢堡。
夜色下，規格統一的塢堡隔雪相望，它們由邊境騎士駐紮，專為防護王國北部邊境，抵禦日漸壯大的亂軍。
有的塢堡歷史悠久，有的還很新。
與橡木村接近的一座佔地頗廣，入夜後燈火通明，似一把火炬插在地上。
這座塢堡屬於布葉特，內部能容納數千人口，如今不僅駐紮邊境騎士，還有骷髏騎士出入，無論日夜皆人聲嘈雜。
不久之前，王城來的骷髏騎士誤闖禁林，與墮落樹人狹路相逢，鬧得灰頭土臉。
他們發誓要找回顏面。
近段時日以來，他們不斷與墮落樹人交鋒，憑蠻力打穿森林，清理出前往北部的道路。
巫靈們出現在邊境，從頭至尾目睹這一切。
他們對這群騎士的評價是勇氣可嘉，但缺少腦子，能力也稍顯不足。
血族使團踏著夜色抵達塢堡，號角聲傳來，塢堡內立刻有了反應。
奧裡金和布葉特一起登上城牆，眺望自南而來的隊伍。
隊伍中豎起多面旗幟，象徵九大貴族。
貴族的旗幟下簇擁一輛馬車，車身樸實無華，迥異於戈羅德愛好的奢侈，更貼近王國締造者的風格。
“難道是……”奧裡金和布葉特對視一眼，想起骷髏騎士肩負的使命，不由得神情微變。
