終於，戈羅德抬起頭，目光掃視全場，低沉的聲音在室內響起：“紮克斯，你提了一個好主意。”
“為您分憂是我的榮幸，陛下。”紮克斯深深彎腰，蓬鬆的卷發垂落額前，嘴角掀起一抹弧度，狡詐、陰險，並且志得意滿。
丞相巴希爾目睹一切發生，心知國王的決定不容改變，搖頭嘆息，卻也只能閉上嘴巴。
大臣們不再爭吵，迅速調整心態，就向雪域派遣使者一事商議章程。
城堡外，幾名銀騎士腳步匆匆。
透過衛兵盤查，他們快速登上臺階，穿過城堡大門，大步進入走廊。
他們自邊境歸來，一路風塵僕僕，帶來更多壞訊息。
亂軍和蠻荒部落取得聯絡，這件事糟糕透頂。北方邊境的形勢每況愈下，戰況已經刻不容緩。
銀騎士行走間，身後鬥篷揚起，翻出象徵家族的花紋。
在騎士身側，落地窗被風撞開，灌入大片雪花。視線透過窗外，能望見矗立在雪中的獨特建築，囚禁了血族王子的黑塔。
塔樓高近百米，通體漆黑。
塔身直上直下，形似筆直的煙囪，最高處壓著一個尖頂。
斑駁的外牆爬滿荊棘，荊棘後藏著幽暗的窄窗，渾似一隻只變形的眼球。
塔頂由立柱撐起，中部鏤空，懸掛一隻巨大的銅鐘。
冷風刮過，銅鐘緩慢搖擺，始終喑暗無聲。原來是鐘舌缺失，根本不可能發出聲響。
黑塔大門封閉百年，各層窗戶也被密封，從外界很難窺伺內部。偶爾有人影從窗後閃過，愈顯塔內詭異神秘。
塔樓三層是廚房所在，時常聲音喧鬧。
走廊盡頭的木門被推開，一股熱氣飄出，溢散麥餅和烤肉的香氣。
一名身材豐腴的女僕從門後走出，雙手捧起一隻長方形託盤，盤中擺放新出爐的麥餅，灑滿香料的烤肉，以及一碗濃鬱的肉湯。湯中翻滾塊莖，點綴切碎的蔬菜，熱氣騰騰，香氣撲鼻。
女僕腳步匆匆，像一道風刮過走廊。
長至腳踝的裙擺波浪狀翻滾，不會阻礙行動。堅硬的木底鞋敲打地面，聲音一路回響。直至她繞過走廊拐角，腳步聲才隨著背影一同消失。
廚房門後，沾染油汙的手指扣上門板，一個長著招風耳的地精小心探出頭。
確認女僕已經走遠，他頓時放鬆下來，朝身後擺擺手。幹活的地精們接二連三癱坐在地，抬手抹去額頭上的熱汗。
“謝天謝地，她終於滿意了。”
“她今天格外挑剔，大概是心情很糟糕？”
“顯而易見。”
“有不好的訊息。”
“那隻烏鴉，我見到它飛進來。”
“報喪鳥？”
“老巴克佔蔔出壞預兆，王子殿下可能會有麻煩。”
“都是那群家夥的錯！”
地精們聲音尖銳，因憤懣臉色發綠。稀疏的毛發根根豎起，像一堆幹癟的仙人掌，樣子很是奇怪。
話題中的女僕離開三樓，沿著轉梯拾階而上。
她走動時，拉長的暗影滑過牆面，末端延伸至頭頂，爬過一塊又一塊牆磚。
牆內的燈龕陸續點燃，火燭閃爍，橙黃的光碟機散黑暗，跳躍中連成長帶，照耀石砌的走廊。
她一路不停，很快來至高塔中部，停在一扇雕刻金薔薇的房門前。
女僕端正姿態，鞋跟輕碰，發出短促的聲響。
