爭芳
常言道，世上無難事，只怕有心人。想來是因為鎖雲庵的姑娘們人人都抱著要練成絕世高手的雄心壯志，是以她們的進步之快令如卿乍舌不已。整個冬天鎖雲庵裡都是一幅熱火朝天的景象，哼哈吼嘿之聲不絕於耳。
然而在這一派熱火朝天之中，還有一點莫名的冷，一點莫名的淡，和一點莫名糾結。
冷的是雪箏。
一進庵時，如卿還奇怪這丫頭為何小小年紀就這般冷淡孤傲，時間久了，才知她自幼性格就是如此。在習武練劍已然成為整個鎖雲庵的熱潮時，雪箏就彷彿是一塊丟進炭火裡也無法融化的冰，從頭到尾漠然置之冷眼旁觀。如卿在草堂教劍時，幾回瞧見她獨自一人抱著琴，從大片站樁站得滿頭大汗的姑娘們中間穿過，目不斜視容色高冷。然而如卿卻並不討厭她，還有點兒喜歡她。大抵是如卿私心裡認定了愛讀書的人定不會是壞人，性格耿直不善偽裝的人也不會是壞人，救過沁兒一命的人更加不會是壞人。所以對於她不知所謂的冷漠，如卿總是一笑而過，未曾放在心上。
淡的是妙兮。
說起妙兮來，如卿和她之間還有著一層不為他人所知的幹系：妙兮能從醉月樓裡逃出昇天，全是託了如卿和簡澤的福。然而就眼下的情形來看，妙兮似乎打算對那日的事情緘口不言。興許是因為事關人命，她自覺不說為妙；興許是因為簡澤有所交代，要她三緘其口。不過對於如卿來說，妙兮的沉默倒替自己省去了許多口舌之煩，委實是再好不過了。
與柳蓉蓉動輒翻江倒海大喜大悲的性子比起來，妙兮對世間萬物的反應委實是很淡。山間遇見歹人時未見她驚懼惶恐，僥幸擺脫困境時也未見她大喜過望。對於庵裡愈演愈烈的習武風潮，她既不像雪箏那般冷漠，也不像柳蓉蓉那般忘我，所有的表情仍是一個“淡”字。可不知為何，在她的淡然裡，如卿卻總能隱約的感覺到一絲不甘。如卿自小同兄弟一齊長大，心思十分粗曠，對於妙兮的這種淡然和不甘實在理解無能，於是只好把它們統統歸為“青樓頭牌後遺症”。
糾結的是明鏡夫人。
如卿從來都以為明鏡夫人少年心性，是一個快活自在又開明大度的人。可不想對於自己“身懷絕技，劍術無敵”的這個傳聞，明鏡夫人竟然表現出了深深的憂慮和糾結。這讓如卿很是不解，雖說女兒家精通琴棋書畫確是好過只會些野蠻功夫，可會功夫這事兒好歹也算是門一技之長，總不至於愁眉不展到這份兒上吧？瞧著明鏡夫人為自己憂慮，如卿頗是擔心，一不小心便把自己也弄得十分憂慮，於是一時無解。
然而便是在這一派熱火朝天和隱約的漠然，冷淡與憂慮之中，鎖雲庵裡的娘子軍竟也成了小小氣候。如卿除了教些基本的招數，心情好時也會藉著剛從古書上看來的陣法指揮姑娘們走走陣型，大家興趣高漲樂此不疲。這支上有六十歲老嫗，下有三歲幼童的狂熱習武群體，大家笑稱它為“胭脂軍”。
忙碌間不覺時間飛逝，一轉眼便到了年關。
明鏡夫人為了扭轉她為之深深憂慮的習武之風，決定在除夕夜裡舉辦一場規模盛大的爭芳筵。所謂爭芳，故名思議就是比美，說得再詳細些就是要極盡所能的把自己妝扮到美得不能再美，然後去和旁人比上一比。
愛美乃是女子天性，此訊息一出，庵裡的姑娘們都為之雀躍不已，個個摩拳擦掌，一幅欲與天公試比高的架勢。柳蓉蓉全然忘記了自己差點兒被亂棍打死的悲慘經歷，四處宣揚自己的梳妝手藝乃是皇家傳承貴胄獨享，於是一時間成了庵裡的紅人，在姑娘們無微不至的伺候和討好之下，過得很是得意忘形。
而如卿對於梳妝打扮這樁事情既不熱心也不擅長，只打算當日穿戴整齊了去湊個熱鬧便是。可沁兒卻是不出所料的古道熱腸，當仁不讓的表示要將如卿小姐打扮成當天筵席上最豔最美最光彩奪目的人兒。如卿向來不喜攀比也不愛出風頭，可看到沁兒興致盎然十分投入，又想到明鏡夫人是因自己才愁眉不展，辦這爭芳筵多少也是為了引自己“改邪歸正”，是以實在不忍拂了她們的良苦用心，於是也就任由沁兒去張羅。
隨著年關愈近，喜氣漸濃。姑娘們為了能在除夕夜光彩照人的赴宴而忙得不可開交。
然而如卿的心情卻頗有些沉重。
聽聞近一個月裡，簡煜又以迅雷不及掩耳之勢出兵擊敗了西面的鄔勒族和西南方的長襄國，氣焰之盛令九州之上大大小小的君王將領們聞之色變。雖說鄔勒族和長襄國都只是方寸之地，但若置之不理，任由他的勢力野蠻生長，恐怕接下來遭殃的就是這些冷眼旁觀的大國了。掐著指頭數來數去，眼下還有實力同簡煜相抗衡的恐怕只剩夏國，邊國和遠在西北的夜汐國。
世人皆知夏國向來竭力同殷國交好，夏王更是恨不得將自己所有的公主都嫁去殷國做妃子。殷國大大小小的皇子王爺府上，多少有一兩個夏國來的王妃或夫人，如此相沿成習，人們也都習以為常。虧得夏國女子天生妖嬈嫵媚，所以即便是帶著企圖攀高附貴而來，她們還是很招殷國眾皇族的喜歡。只是這般前赴後繼的和親，將她們之間的親戚關系弄得很是混亂，有的在夏國尚是姐妹，嫁到殷國卻成了婆媳，委實讓人哭笑不得。好在她們自己對此毫不在意，仍然在殷國皇族中過得如魚得水。
所以像裕菲那般在簡澤府上住得樂不思蜀，還對全府上下頤指氣使儼然一副女主人的做派，若是在別處自然是使不得，可是換成一個夏國公主在殷王府上，就使得。
既然夏國指望不了，就只剩邊國和夜汐國了。
