雲鬢花顏
重陽次日是貴妃的壽辰，因靠近聖人的千秋節，歷來這夫婦二人都是一同與群臣百官慶賀的，貴妃則每年選在原定壽辰的這日，邀請相熟女眷筵宴一番。
這年連經戰亂、廢儲，聖心倦怠，好不容易得閑，聖人提前了每年十月的湯泉行宮巡幸，攜貴妃近臣駕臨位於上京城東三十裡的繡嶺山腳，令齊王蕭瑾留守上京。
這年貴妃的壽筵亦是設在湯泉宮，白夫人身為英國公幼妹、翰林學士之妻，自一家人從突厥南歸後，歷年都在邀請之列。這回她為了讓家裡的幾個女孩子盡早在貴婦們面前混個臉熟，腆著臉把她們都帶上了。
秋山明淨如妝，經過一夜冷雨，漫山遍野的楓樹一片火紅。湯泉行宮承自前魏的離宮仙泉宮，經數度修繕擴建，泱泱宮闕巍峨壯麗，其間禦苑湯池、道觀佛寺不勝列舉，目之所及雕樑畫棟，浮翠流丹，夕陽將落時分，杳靄流玉，雙鬟的宮人穿行其間，宛若天上宮闕。
晚宴設在行宮西側的觀鳳樓，時辰尚早，貴妃鳳駕未至，只有些命婦貴女圍簇在一起，面上雖是喜笑顏開，一團和氣，實則百花爭豔，滿堂生輝。
凝香誰也不認識，就和素薰兩個牽著手，縮在白夫人和素芬身後，左耳朵進右耳朵出地跟著，時不時咬咬耳朵。
“婉姨，燕京城——哦，不，如今該叫宋都了！宋都可真是塊風水寶地，養出來個這麼標誌的女孩兒，這面板光緻緻的，眉眼間一派江南之地的山明水秀。”
凝香還在聽素薰贊嘆行宮之富麗，忽然察覺無數雙眼睛落在自己身上，又聽得白夫人不疾不徐道：“縣主，我這個女孩兒自小隨二老長在隴西，和宋都有什麼關系？”
“這是您的姑娘嗎？”增城縣主蕭靖宜不過二十歲出頭，穿黃絹裙，戴瓔珞項鏈，體態豐腴，兩條八字眉簇成了毛毛蟲，“我怎麼聽說她是南朝派來的奸細，不知道給齊王殿下灌了什麼迷魂湯，殿下非得要娶她，硬是把她塞給您做女兒。”
轉瞬之間，滿座嘩然，盯著凝香的雙雙眼睛折射出道道冷茫，凝香心裡“咯噔”了一下，面對群狼環伺，本能地想要躲。
這個增城縣主仗著是祁王幼女，歷來跋扈，上京貴女不願同她一般見識，都自覺讓她三分。
白夫人不慌不忙地將凝香摟到懷裡，當著圍觀眾人，滿臉為母的柔情，“我這個女孩兒自小病弱，那些年我們一家四處遊歷，居無定所，她父親就做主將她送回隴西老家，也好跟著祖父練些拳腳功夫，強身健體。她是小地方長大的，沒見過什麼世面，望您諸位疼惜些！”
縣主以袖掩口，不懷好意地一笑，“既然是白學士和婉姨的親生骨肉，想必也是琴棋書畫無一不精吧？”她玉指一伸，遙遙一點角落裡抱琴的伶人，“不若請妹妹替我們撫琴一曲，我等也好如聽仙樂耳暫明呀！”
“縣主說笑了！”白夫人輕輕一拍凝香的手背，“隴西白氏世代操習武藝，就她父親一個不走尋常路，凝兒由祖母教養，三腳貓的功夫會一點兒，若論才藝學問，恐怕要貽笑大方了！”
素芬趁機解圍：“縣主若是想聽琴曲，我願獻醜一番，還請縣主不吝賜教！”
“我和婉姨說話，哪兒輪到你來插嘴？”縣主的臉色由嗔轉笑，“哎，婉姨您過謙了！誰不知道您當年可是上京有名的才女，彈琴下棋無師自通，徐老夫人膝下無女，視您這個未過門的兒媳婦為掌上明珠，您的女兒自當是青出於藍才對！”
縣主這長串話綿裡藏針，可是大大地下了白夫人的面子。她先把素芬攬在懷裡，安慰了一番，正要出口應對，凝香輕攥了下她的指尖，“母親，無事！我來！”
伶俐的宮人飛快備好了琴案矮凳，凝香向眾人迤迤然行了一禮，“班門弄斧，望諸位貴人莫笑。”她凝望了這張花梨木七絃琴片刻，指尖緩緩撫上琴絃，渾厚的琴音流瀉而出。眾人竊竊私語：“她少了根手指頭！”
琴音悠揚婉轉，如怨如慕，如泣如訴，少頃，議論漸消，貴婦娘子們屏氣凝神，傾聽杳遠空靈的琴曲。凝香漸漸與墨漆伏羲琴融為一體，聽眾一瞬間仿若回到了鄂君子皙星夜乘舟，榜枻越人擁楫低歌的那個夜晚，不禁感傷連連，眼眶濕潤。
一曲畢，眾人尚且倚在搖晃的青翰之舟上，聽夜晚水聲潺潺，只有傻乎乎的素薰極給面子，拍著手掌叫好，招來滿堂側目。
這時響起一陣不疾不徐的掌聲，縣主綠豆眼一眯，“妹妹好琴技，姐姐就知道婉姨太謙了，何不趁機再繪上一幅丹青，算是為娘娘壽宴添個彩頭。”
話音剛落，宮人通稟臨安長公主玉駕已至。
長公主是修行之人，衣著樸素，在滿堂華服中顯得別具一格。她疾步走入，在縣主臉上一瞥，“靜宜，我看不必了！”
三五貴婦附和道：“晚筵快要開始了！”
“姑母此言差矣！”縣主塗得鮮紅的指甲隨意一彈，“妹妹作畫一幅，正是意在恭賀娘娘芳齡永繼，福壽綿延。”縣主戲謔的目光落在凝香臉上，“以妹妹天人之姿，在娘娘駕臨前繪完，應當不難吧？”
凝香望見白夫人探究的目光，硬著頭皮點了點頭。
