那些門後，似乎藏著眼睛，藏著人，在盯著她，在議論她。
“妖女！”“快走開！”不知從何處傳來的聲音。
曲芙蓉越來越害怕，她要盡快逃離這裡。
她開始跑起來，不顧一切地奔跑。
她奔到村西的山路上，回頭望望，不見有人追來，三面環河的曲家村也已隱沒在視線外，這才鬆了一口氣，稍稍放慢步子，讓自己歇口氣。
過了趙家莊，她突然覺得似乎有人在後面跟著她，細聽之下，從身後傳來急驟的腳步聲，愈來愈近，愈來愈近。
她不敢回頭，開始往前狂奔。無奈氣力有限，不一會兒她就跑得上氣不接下氣，只得放慢步子，等調勻氣息再跑。
她留意聽著後面，那腳步聲始終跟在後頭，也是時快時慢，卻始終沒有趕上來。
她疑心自己聽錯了，懷疑自己太過草／木皆兵，許是和自己一樣趕路的。不管怎樣，還是小心為好，快點甩開這個人。
山林裡也越來越暗，兩旁的樹叢暗魆魆的瞧著嚇人，不知是何鳥獸發出瘮人的嘯嚎。
曲芙蓉的心快從嗓子眼裡跳出來，好在就剩最後一個山頭了，翻過這個山坡就能看到姥姥家了。
不過她實在跑不動了，走也走不動了，只好手腳並用地往山上爬。
這一慢下來，後頭的腳步聲可就追上來了，不僅有腳步聲似乎還有隱隱約約的喊聲。
曲芙蓉好生疑惑，不管了，反正跑不動了，一橫心，她停下來，往後瞧去。
遠遠地，有個人佝僂著身子往山頂爬過來，見她停了，便也停下來喘口氣，而後又慢慢地爬上山來。
“老貨郎？”等他走近，曲芙蓉認出他是趙家莊的老貨郎。
老貨郎坐到地上，大口喘著氣，好半天方能開口說話，“曲姑娘，原來真是你，我從村裡出來，看著像你，一直追，你跑得快，一直追不上，喊你也聽不見。”
“為何追我？”曲芙蓉也坐下來抹著汗，語氣有些不悅。
老貨郎道：“自那日小兒從府上拿回銀錢米糧，給我請了大夫，小老兒這命便算撿回來了。今兒一早能走動了，原想著去府上嗑頭致謝，卻見府上人去屋空，就想尋個鄰人問個究竟。”
“問出甚麼沒有？”曲芙蓉搶著問。
“沒有，曲家村裡冷清得很，家家關門閉戶，少有人在街上走動，偶有一二人要麼匆匆躲避，要麼閃爍其辭，不肯作答。”
“唉，我也一樣，沒人開門。”曲芙蓉嘆道，“你聽說過河妖嗎？”
“聽說了。先還尋思興許搬家了？出外了？回村路上，聽得河妖一說，覺著蹊蹺。記得姑娘外祖母家在西山裡，便想過來瞧個究竟。一出村遠遠瞧見姑娘，一路追過來。”
老貨郎所說的西山，就是嵛山。由於嵛山在西，住在嵛山以東的人往往直接喊西山。
曲芙蓉黯然道：“我就是回家尋爹孃他們的，他們並沒有去我姥姥家。”
老貨郎默然半晌道：“他們會去哪裡？出何事了？”
“不知道，”曲芙蓉搖著頭，嘴一撇一撇，淚水在眼眶裡打轉。
她看著眼前累得上氣不接下氣的老貨郎，感激道：“趙大爺，謝謝您，這兒離我姥姥家近，進家歇息歇息喝點水再回吧。”
老貨郎道：“不用，天不早了，我早些回去。”接著又道：“曲姑娘，依我之見，此事最好先不與你外祖母知曉，免得她老人家擔憂。等有個準信再慢慢說與她。”
“嗯，有道理，我知道了，謝謝您提醒，”曲芙蓉點點頭，目送著老貨郎步履蹣跚地走下山去。
－
曲芙蓉想起這些，十分感激，言道：“趙大爺，上次追了十幾裡，這次可是二百多裡路，是有什麼要緊的事兒嗎？”
老貨郎道：“我得了個信兒，怕這此事與員外老爺他們失蹤有關聯，便緊著去往西山，想告與曲姑娘知曉，誰知，曲姑娘已經離開了，便一路往澄州方向追過來。”
曲芙蓉一聽，連忙問道：“是何信兒？您快說。”
