周清還和張家有過節，他愈發堅信這一路去長州參加恩科鄉試不會太平。
但他已經做足了準備。
……
……
林家的外宅。
周清做好準備後，跟福松道長來林家彙合。
年關已過，距離鄉試還有一個月，他們準備出發了。
運氣好，路途順利，還能在長州過上元節。長州的元宵燈會，可是遠近有名的。
院中有十七個鏢師，其中鏢頭是個身材普通，但五指粗大的武者。
“周相公，這位是威遠鏢局的武鏢頭，路過咱們江州，下一趟目的地正是長州。武鏢頭江湖人稱‘虎爪手’，素有聲望。而且武鏢頭的父親跟我爺爺也是多年至交。”
她又對武鏢頭道：“這趟周相公和武鏢頭一起去長州，還請武鏢頭多多照應。”
周清來之前，林小姐已經跟他打過招呼。
雙方各自見禮。
武鏢頭，單名一個峰字，身上有一股精悍之氣。不過他知曉周清年僅十五，便取中了秀才，還是案首，又得提學賞識，將要參加鄉試，因此言語間十分客氣。
接下來福松自報家門，武鏢頭神色微變，對福松多了三分禮重。
隨後做了休整，武鏢頭說了一些走鏢的注意事項。周清和福松跟著武峰一隊人馬，隨著鏢車出城。
出城之後，鏢局的大旗展開。
林小姐特意找了一匹最溫馴的馬給周清騎，而且周清提前幾日已經練習過馬術，當個騎兵不行，但是趕路自是沒有問題。
而且前往長州山路多，騎兵能發揮的作用有限。
“周相公，你放心好了。路上有名的黑道人物，我們威遠鏢局都打點過，斷不至於跟咱們為難。這行走江湖，講的是臉面、情面，便是所謂的人情世故。何況還有福松道長的面子在，想當年清福宮……”
周清沒想到這武鏢頭還是個話癆。只是這鏢頭也是看人下菜，若周清是一般人，肯定不會搭理。
此乃人之常情。
福松輕咳一聲，“武鏢頭，清福宮寥落至此，還能有幾個江湖朋友記住，已經分外難得了。當年的風光，又有什麼好提的。”
武鏢頭隨即住口。
清福宮是大不如前，但這福松既然是福字輩的道長，自也有不俗的手段。這趟鏢有他在，只要不是遇上流寇巨匪或者別的怪異東西，哪怕某個過路的山匪惡霸突然要黑吃黑，下狠手，他也更有底氣了。
因此武鏢頭一點也不想得罪福松。
接下來路過客棧，周清則與福松同屋休息。福松打坐自能對付一夜，周清雖然睡在床上，也格外警惕。
一連趕了三日路，風平浪靜。
鏢師們都議論紛紛，他們這趟路走得格外太平。
都說近來山路多匪患，比往年危險，現在看來，傳聞多少有些誇大。
直到第十天黃昏，再翻過三座荒山，便可望見長州城了。
荒山邊上，只有一家野店。
於是一行人便準備在這家野店過夜。
