“嗯…………”
asuna點了點頭，把下巴放到以左臂抱住的膝蓋上。
“……總覺得，和想像的不太一樣。單挑……說是決鬥，叫作初擊勝負模式對吧？因為有先以強力攻擊擊中對方者獲勝這樣的安全規則，所以不是戰鬥而是比試……就像是運動一樣的東西。但是……”
asuna數次動著嘴唇，尋找該用什麼言詞來形容持劍相對的瞬間就偷偷潛入內心深處的恐懼。但在她找到之前，旁邊的kirito就呢喃著。
“sao的單挑……至少有一個地方和現實世界的運動比賽不同。”
asuna抬起頭，就看見坐在石頭上盤腿的黑大衣的少年，那比周圍黑暗更深沉的眼睛正看著晃動的營火。那雙眼睛像是在探索過去的記憶般稍微眯了起來。
“大概就是像戰鬥動機這種東西吧。以運動來說，就算是格鬥技好了，在比賽裡追求的是【勝利】吧？想要獲勝的強烈心情，將成為很大的動力。這個世界的單挑，表面上也跟運動十分類似。等級、裝備差不多的玩家之間以初擊勝負模式來對戰的話，hp絕對不可能減少到危險的地步。但是……”
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在kirito一瞬間含糊其辭的同時，化石樹的柴火也發出啪嘰的爆裂聲。紅色火花往上飛舞，融化在黑暗裡消失無蹤。
asuna一邊輕輕摸著裝備在自己左腰上的騎士細劍劍柄，一邊接在kirito後面說道。
“……但是，我們拿的不是球棒、球拍或者竹劍……而是真正的劍。就算只是由檔案形成的虛擬武器，命中對方的話，還是會傷到真正的生命……”
kirito讚許的點了點頭，接著道。
“嗯。對於單挑越是認真，尋求的就越不只是單純的勝利。不害怕鋼鐵的武器撕裂對手的身體，奪走對方的hp……也就是越是純粹追求【殺死】對手玩家的傢伙就越接近勝利。sao裡單挑的本質不是運動。動力也不是勝利，而是賭上性命的互相廝殺。”
從kirito嘴裡說出這句話的瞬間，asuna的身體就猛烈震動了一下。應該是瞭解到——這正是剛才的單挑裡，讓自己右手退縮的原因吧。
我伸出右臂將她摟在懷裡，用以緩解她的緊張與害怕。
“可是……我不想和kirito互相殘殺啊。”
嘴唇裡忽然就流露出這樣一句話，讓asuna急忙閉緊嘴唇。但是kirito沒有絲毫調侃的態度，只是點點頭說。
“嗯，我也不願意和嫂子你互相殘殺啊……就算只是初擊勝負模式的單挑也一樣。”
asuna有些驚訝地看向他時，kirito剛好也把臉轉向這邊。深深映照出橘色營火的黑眼睛一邊凝視著asuna一邊繼續說著。
“不過……就算是這樣，在真正開始攻略本層之前，還是希望嫂子能夠習慣單挑……也就是pvp。”
然後轉頭看向除我之外的其他人。
“其他人也是一樣！！”
“…………”
瞬時不知道該如何回答的asuna，只能一直凝視著我的臉。
剛才只能在未遂情況下結束的單挑，是在asuna的要求下舉行。但是原因是來自昨天傍晚，爬上往返階梯時我們所說的話。
在得到黑暗精靈的騎士基滋梅爾與子爵尤菲利斯的協助下，輕鬆打倒第四層樓層魔王【馬頭魚尾怪?威茲給】之後，我們一行人就留下眾攻略公會成員，一起爬上通往第五層的螺旋階梯。
階梯大廳的牆壁上，雖然按照慣例施加了暗示上層地形與風物的浮雕，但令人印象深刻的果然還是爬完階梯後出現在前方的大門。
門上的浮雕是古老的巨大城堡。話雖如此，但並不是像被湖水圍繞的約費爾城那麼瀟灑的城館，設計感像是厚實地聳立於某處的要塞。
kirito一邊抬頭看著浮雕，一邊混雜著嘆息說道。
“……看來第五層的基本地形也與封測時期沒有兩樣……”
asuna則是詢問“是什麼樣的地形？”後，kirito就聳聳肩回答。
“嗯，簡單的講就是遺蹟了……
第五層練功區的自然地形大概只有三成左右，其他全是像迷宮一樣的遺蹟。這也就表示，直徑將近十公里的練功區全體，在某種意義上可以說像是迷宮一樣……而且還特別昏暗。
