寶黛二人在一起便有說不完的話,一會兒哭,一會兒笑,分明是久別重逢,卻好似從未分離。雖然難捨難分,只是到底想著禮教大防,匆匆又說了幾句話,便出來一左一右陪賈母坐了。
黛玉感念寶釵之情,將祈福絳珠和通靈寶玉舉在一處給賈母看了。賈母看得喜笑顏開,指點著鴛鴦找出個金項圈來,看黛玉親手將祈福絳珠打上絡子,戴將起來。
祖孫三個正其樂融融,琥珀進來說:“三姑奶奶和史大奶奶帶著環三爺、菌哥兒、業哥兒來了。已經給老爺太太請了安,說進來給老太太請安。”
賈母忙叫請進來,黛玉便對寶玉說:“自寶姐姐封了郡主,多虧了三妹妹照料我。趙姨娘不在了,環兒如今也不比從前了,兄妹今後要更親近才是。”
寶玉心中本無嫡庶之念,除了黛玉,看兄弟姐妹都是一樣,不過性情相投的就近些,性情相左的就遠些罷了。聽黛玉一說,便點點頭道:“都聽妹妹的。”
只是他由史湘雲想到衛若蘭,不免悵然,因對賈母道:“老祖宗,雲妹妹那裡,我卻有些話不太好開口。”
賈母和黛玉一聽便驚了,賈母便問:“莫不是衛姑爺已遭不測?”
寶玉嘆道:“若是死了還好說些,長痛不如短痛。如今衛大哥活著,還不如死了。”
賈母和黛玉聞言不明所以,只是探春同湘雲帶著賈環賈菌和孫繼業已經進來了,便住了口不再問,各自請安的請安,問好的問好。
寶玉看著探春落淚道:“三妹妹十八了,又長高了好些,比先前更沉穩了。你最喜歡民間趣致不俗的小玩意兒,我特意給你撿帶了些好看好玩的海螺貝殼回來,都是我親手撿了仔細挑過的。沒有南海的珍珠珊瑚玳瑁硨磲貴重值錢,只是做哥哥的一片心意。”
探春拉著寶玉哭出聲來:“多謝二哥哥想著。千里送鵝毛,禮輕情意重,這海螺貝殼,比珍珠珊瑚更得我心。”
湘雲紅著眼圈說:“可見得是親兄妹,我們就沒份了。”
若是從前,湘雲如此說,寶玉定會打趣說你如今嫁了人,自有夫婿送你好的。可今日他心懷噩耗,對著湘雲心中難受,只不作聲,眼淚都掉了下來。
探春湘雲心中不免奇怪,湘雲便道:“愛哥哥,我不過同你說笑,何必惱成這樣。”
賈環如今大方很多,便打岔道:“二哥哥,你和老爺回來了,我們心裡都歡喜得緊。”
賈環同探春一母同胞,相貌雖不如寶玉出眾,卻也不差。只是因趙姨娘教導不善,所以氣質猥瑣行動小氣罷了。自他搬離了趙姨娘,進來又常在大興莊同探春和賈菌作伴,整個人舒展好些,看著比以前順眼多了。
寶玉不禁感嘆道:“環兒看著是個大人樣了。如今老爺升了三品,我也得了官職,明兒求老爺給環兒菌兒也捐個監生罷!到時環兒蘭兒菌兒三人一同去國子監讀書,也好有個照應。”
賈環急忙給寶玉作了個揖說:“二哥哥還不曉得吧,如今我同菌兒一起跟著馮紫英馮大哥從前的老師張先生讀書。我瞧蘭兒進了國子監,越發老氣沉沉了,倒是跟著張先生讀書有意思多了。不過,進了國子監便能直接考進士,不用考舉人,算是終南捷徑。多謝二哥哥替我想著了。”
湘雲則奇道:“愛哥哥你從南海回來,竟似脫胎換骨,變了個人呢!從前你哪裡能說出這等話來,就是我們說起仕途經濟,你都避之不及呢!”
寶玉想起南海經歷,心中便如打翻了五味瓶,酸甜苦辣鹹俱上心頭,千言萬語卻無頭緒,因只是苦笑,並不作答。
探春便說:“二哥哥此次在南海歷盡劫難,好在吉人自有天相,平安歸來。這真刀真槍歷練過的人,自然同從前不一樣。”
賈母便唸佛道:“就是三丫頭說的,經的事兒多了,就懂事了,哪裡還能一直同小時候一樣。我只要寶玉平安回來就好,不過老爺聽你剛才這番話,定然高興。”
寶玉又同賈菌說了幾句話,逗了一下孫繼業,實在拖延不下去了,方嘆了口氣,道:“環兒,你帶著菌哥兒業哥兒出去玩罷。勞煩鴛鴦姐姐也帶人出去,看好了屋子,不許人靠近。”
探春早覺寶玉今日對湘雲態度有異,便吩咐賈菌牽著孫繼業,跟著賈環出去了。鴛鴦也帶著底下的人都出去了,遠遠在廊下站著。
湘雲心中覺得不妙,乃強笑道:“二哥哥有甚麼梯己話要對我們說麼?”
寶玉長嘆一聲,從懷裡掏出個錦囊,遞給湘雲,垂淚道:“雲妹妹,做哥哥得對不住你,不能把衛大哥帶回來同你團聚。”
史湘雲一聽,還以為衛若蘭遭遇不測,雖接過錦囊,卻抖得無法開啟。
黛玉便道:“寶玉,你不是說衛大爺還活著嗎?”
湘雲一聽,立即追問道:“二哥哥,到底怎麼回事?”
寶玉無奈,只得說了從寶釵那裡聽來的內情。
且說那日衛若蘭買了漁船帶了下人隻身前往南沙島,剛到便被巡夜的茜香國兵士抓住了。也是合該有事,當晚帶兵巡邏的卻是茜香國三公主李安島。衛若蘭相貌俊朗,英武瀟灑,李安島公主竟對他一見傾心。因此衛若蘭被俘後關在牢獄之中,卻也沒受甚麼苦。
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一日之後便有人來獄中看他,竟然是衛老將軍。原來當日南海首戰,南安王輕敵冒進,馮紫英之父確實力戰身亡,衛老將軍卻只是受傷被俘。只是人老惜命,為了自保,竟然投敵做了降臣。茜香大王子為了掩人耳目,便放出訊息,說馮衛兩位將軍都陣亡了。他暗中得了衛老將軍指點,幾次大戰都佔了先機,南安王因此節節大敗。
衛若蘭聽得大驚,實在不願相信自己最敬愛的父親,竟成了亂臣賊子。一時羞憤異常,連話都說不出來。衛老將軍對著兒子哭訴自己如何不得已,命都要沒了,還談甚麼忠君愛國?多年征戰,一身傷病,如今官職不過三品,膝下唯有一子。還沒抱上孫子呢,哪裡甘心?
衛若蘭本已羞愧難當,不料衛老將軍接著說,茜香國三公主李安島,想招衛若蘭為駙馬。衛老將軍本是茜香大勝的第一功臣,衛若蘭再做駙馬,父子二人在茜香國也少不了榮華富貴。只要有權有勢,無論在哪都能過得風生水起,何必拘泥故國呢?
衛若蘭一聽老父竟是來給自己拉皮條的,當即一口回絕。他同湘雲雖然婚前從未見過,婚後一年就夫妻分離,但二人本是門當戶對郎才女貌,且史湘雲是女子中難得的豪爽俠義性情,與武將出身的衛若蘭是相見恨晚情投意合。夫妻私語時無數次山盟海誓,互訴衷腸,衛若蘭如何肯停妻再娶,娶的還是敵國公主?
衛老將軍不能說服兒子點頭,只得暫時離去。過得數日,衛老將軍再來獄中,便告訴衛若蘭,由於他將南海駐軍兵力佈陣事無鉅細都告訴了茜香大王子,搶佔先機發起總攻,導致南安王與其二子戰死,大朱大敗。若是衛若蘭不答應做駙馬,李安島公主便會下書南海知府,將衛老將軍降敵以至大朱大敗的事情和盤托出。如此一來,洪太皇與洪高宗必然震怒。衛若蘭父子身在茜香鞭長莫及,留在京都的衛家逃不過抄家滅族,衛夫人同史湘雲也斷無倖存之理。就算衛若蘭此時回去,身為降臣之子,不過是陪著家人一起死罷了。嫁入馮家的衛若芷已經病故,但馮紫英身為衛家女婿,亦難保不會受牽連。
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