平兒知道說不過探春,只得哭道:“只求三姑奶奶可憐可憐我們奶奶罷!那年正月二奶奶因勞累過度小產,病成那樣還不忘替家裡籌畫計算。想起什麼事來便命我去回太太,任人諫勸,她只不聽。誰知二奶奶本來稟賦氣血不足,加上平生爭強鬥智,心力虧損,失了保養,竟著實虧虛下來,弄成了下紅之症。後來一直服藥調養到八九月間,才漸漸的起復過來,下紅也漸漸止了。可後頭只要一忙或受了氣,便從新勾起來,一年裡頭倒有好幾個月,行經之後淅淅瀝瀝的止不住。長此以往若成了血山崩,可怎麼得了!偏二奶奶要強又不肯認,我勸她多保養,她倒罵我安心咒她。若不是為了家裡,她何至於此!”
說著平兒又捂著臉,嗚嗚哭了起來,真是聞著心酸,聽者流淚。探春亦紅了眼圈道:“你不用同我說這些。我知道,姨娘的死,鳳丫頭必脫不了干係。只是我不懂,姨娘害二哥哥和二嫂子,是她不對,到底沒得手。鳳丫頭在老太太太太同我跟前,明明說讓姨娘出家在庵裡贖罪就也罷了,為何非要斬草除根?”
平兒哭著並不答話,探春便道:“你不說,我只能猜了。一來鳳丫頭是個臥榻之旁豈容他人酣睡的性子,這些年來背後眼紅憎恨她的人不少,可敢出手對付她的也就姨娘一個,便是她正經婆母也只能用話刺她,所以鳳丫頭忍不下這口氣。二者,她怕我和環兒將來使法子接姨娘出去,連活罪都免了,所以索性絕了姨娘的後路。她怎麼不想想,若是她肯高抬貴手放姨娘一馬,我和環兒豈有不念著她的好的?能夠與人為善,何必與人結仇?”
平兒滿腹委屈,卻無法傾訴。鳳姐這些年的行事手段,為人詬病的無非就是太狠太毒太絕。莫說給人留後路,直是讓人無路可走。她私下勸過無數回,十回裡頭鳳姐能聽上一兩回已是破例,她一個做丫頭的又能如何。所以平兒有時揹著鳳姐將大事化小小事化了,無非是替鳳姐彌補一下積德而已。只是鳳姐知道了也不領情,反罵她吃裡爬外胳膊肘兒往外拐。真會子面對探春,真真裡外不是人。
探春其實心知肚明,說這些並非有意為難平兒,只是為了做個鋪墊。想著火候也差不多了,便道:“事已至此,我並不想問你姨娘究竟怎麼去的,人都去了,有何意義?我也不要鳳丫頭抵命,她死了,姨娘也活不轉來。不過,你們主僕倆別把我當傻子,以為就能這麼糊弄過去。我同你說實話罷,鳳丫頭需答應我兩件事,否則我拼死也要替姨娘出一口氣。”
平兒一聽事有轉機,忙道:“三姑奶奶請說。”
探春冷冷道:“上次太太同我說起環兒的親事,家裡的規距,嫡子女親事公中出五千兩銀子,庶子女三千兩銀子,他人拿私房貼補不算。當初林姐姐的母親出嫁,公中五千兩,老太太私房補貼五千兩,那是母女情份,咱們計較不得。我出嫁時,公中的嫁妝三千兩是照數給的,老太太私下貼補了我一千兩,太太也偷偷給了我不少東西。不過如今府裡比不得從前,聽說二嫂子給環兒娶親只備了一千兩。這第一件事,就是請二嫂子拿出兩千兩來,補給環兒。”
平兒咬著牙道:“這一樁,我就斗膽替二奶奶應了。做嫂子的,貼補弟妹也是情分。”
探春轉頭對侍書道:“第二樁事,侍書你今日同平兒一起回去,看著二奶奶親自去對璉二哥哥、老太太、大太太和太太說,把平兒抬成姨娘。”
平兒聽在耳裡,神魂皆喪,連連給探春磕頭道:“三姑奶奶,奴婢可不曾對您有半分不敬之心,您何苦這樣為難奴婢!”
探春不理不睬,只對侍書道:“你告訴璉二奶奶,我的話,若是她不照做,我便親自來給太太請安。二奶奶放心,我不會提起姨娘之死,畢竟姨娘確有錯處,咱們單說說拿內宅用度放利錢的事兒。這事府裡是旺兒媳婦跑腿,外頭定有錢莊,有心要問,我不信問不出來。再有,璉二哥哥納尤二姐那陣子,聽說尤二姐前頭定過親又退過婚。這退婚之人叫張華,還去有司衙門把璉二哥哥告了。那時我們私底下就議論過,這張華若有膽子告狀,為何退婚的時候不告,偏等到退婚銀子都收了,退婚書也寫了,趕在尤二姐進府的節骨眼上又告了起來呢?”
探春自聽說趙姨娘死訊,傷心痛恨之餘並不曾失了理智,已經琢磨了好幾日要如何料理此事,此時便一一道來。第一樁也就罷了,能用錢打發的事兒都不叫事兒,第二樁卻不免殺人誅心。賈璉同賈家爺們一樣,自通人事就有倆個通房,將來免不了要出一個姨娘。不料鳳姐過門後不到一年,就將賈璉的倆個通房尋錯處打發了。她自己的四個陪嫁丫頭也是病的病,死的死,就剩了平兒一個,說是心腹真不為過。
鳳姐雖是個容不下人的性子,只是世道如此,她沒能生出兒子,又百般約束賈璉,便是賈母和王夫人也不免說她太厲害了些,更有了妒婦的名聲。因知平兒忠心和順,善良安分,便逼著她做了賈璉通房。
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平兒素知自己主子的秉性,本是哭著不願的。無奈胳膊拗不過大腿,只得從了。雖然開了臉,她一年裡伺候賈璉的次數一個巴掌便數的過來,還要被鳳姐尋了不是嘮叨,當真苦不堪言。
鳳姐只叫平兒做通房,卻不抬姨娘,自然有她的私心。一來平兒做了姨娘,就有自己的院子丫頭,伺候鳳姐並幫著當家理事不如從前方便。二來鳳姐到底不放心,人心善變,怕平兒做了姨娘,會生出不該有的念頭。後頭賈璉瞞著鳳姐私下納了尤二姐為二房,鳳姐果然容不下,口蜜腹劍借刀殺人,終於逼得尤二姐吞金自盡。若是平兒成了姨娘,鳳姐要如尤二姐般弄死她,只怕也下不去手。可不弄死罷,看著不免礙眼,想著也很心煩。
只是平兒深知賈璉之俗鳳姐之威,她父母兄弟姊妹一概皆無,獨自一人供應賈璉夫婦二人,拼盡全力才得周全妥貼。一旦做了姨娘,只怕境遇更糟。於是苦苦哀求道:“三姑奶奶,我請芳官在水月庵替趙姨奶奶立了個長生牌位,佑她早日投胎轉世,福壽無極。求三姑奶奶高抬貴手,饒過奴婢這一遭罷!”
探春閉著眼,兩行清淚流了下來,道:“這些事情我和環兒會做,只盼姨娘早日投胎轉世,做個清白人家的好女兒,不要再為奴為婢,一生不得自由。你主子要了她的命,你點的燈,我怕她九泉下受不起。我並不想為難你,只是城門失火,殃及池魚,我也只能對不住你了。”
平兒自知今日不能善了,只能磕了個頭道:“只求三姑奶奶一句準話,若是應了這倆樁事,三姑奶奶便不同我們奶奶計較,哪怕我一命抵一命呢。”
探春冷聲道:“你放心,我不是你家二奶奶,凡事做絕,不留餘地,嘴上一套,背後一套。只要鳳丫頭應了這兩件事,我便就此放手。就算他日有人拿姨娘的事作文章,我也不會出爾反爾。不是我沒手段,只是我有計較。老太太近來身子越發不好,再生事端,怕老祖宗禁不住。家裡的女孩兒還要嫁人,男孩兒還要娶妻,老爺和宮裡的娘娘還要臉面。皮之不存,毛將焉附,我不能為了自己爭一口氣,就毀了孃家一頭家。”
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