探春聽得津津有味，便道：“菌兒讀書之餘關心國事，這才是男子漢大丈夫所為。姑母是女子，只能於內宅相夫教子，好男兒志在四方，你年紀還小，能主動打聽這些，可見你的志向。多讀書多增長些見聞總是好的，若是要買書，只管來同姑母講。”
賈菌極受鼓舞，雀躍道：“多謝姑母！我還打聽到，茜香國在前明成祖時期成為中華藩屬，大朱建國後依然如故，年年納貢，歲歲來朝。只是不知為何，茜香國於去年起突然停了歲貢。且去年南海一帶海嘯，時有海寇擾民打劫，福建地方報上來疑是茜香國勾結東洋倭寇西洋荷蘭作亂。皇上聞奏大怒，召叢集臣商議。忠順東平北靜三位王爺主和，奏請派使團出使茜香先禮後兵。賈大人南安王卻一力主戰，奏請發兵南海打敗茜香後再行議和，揚我中華國威。舅公身為兵部尚書本亦是主和，只是賈大人乃是舅公親自舉薦的，便說發兵揚我國威也好。皇上遂派了南安王爺帶兵往南海剿匪，本想速戰速決，臘月裡便大捷還朝，新年也好慶賀一番。不料前線戰報說海匪十分狡猾，這仗要一直打到明年去。皇上甚是不喜，舅公同賈大人也甚是惶恐。”
探春細想了想道：“軍國大事姑母一介女流不是很懂，只是我記得去年老爺點了學政，本來六七月間便可回京。可巧近海一帶海嘯，遭蹋了幾處生民。地方官題本奏聞，老爺奉旨順路檢視賬濟回來，推遲到臘月才到家。如今你說海寇趁著去年海嘯作亂，老爺到底去過那邊，不知老爺怎麼個說法？”
賈菌搖頭道：“我同薛二叔見老爺時，老爺並未提及此事。舅公同賈大人擔心前線戰事不好，也不知南安王奏摺是否屬實，到底是海寇狡猾需多些日子徹底剿滅，還是根本吃了敗仗，只不敢說。”
探春愁道：“朝廷臘月二十六封印，正月十六才開印，薛大哥哥只怕要在牢裡過年了。”
賈菌點頭道：“可不是麼，薛二叔也是這麼說，只能拿銀子打點，送了鋪蓋酒飯進去。舅公還說呢，想是流年不利，盼著明年轉個風水便好了。”
這等事體，探春賈菌也幫不上忙，只能心裡擔憂罷了。
到臘月三十，因是過年，探春念著劉姥姥的情，發話叫板兒和青兒家去團聚。賈璉鳳姐倒是命人給探春送了年禮，又叫人帶話叫賈菌回榮府祭祖並過年。賈菌卻想著自己走了便只剩剛牙牙學語的孫繼業，念及探春無人相伴，便回覆說除夕祭祖那日自己會回去，過了初五便回大興莊孫家過年。
探春見年關將近，思及若是還在家裡，同姐妹們陪著賈母等說笑看戲，不知多熱鬧。如今卻孤清一人，賈菌孫繼業到底是男子不好過分近親，且年紀尚小有些心事也無法傾訴，夜來夢迴不免淚溼枕衾。
到臘月三十除夕這晚，探春還得帶著孫繼業祭祖，給孫紹祖上香。探春雖不後悔魘鎮孫紹祖，卻也並不以此為榮，反引以為戒，提醒自己今後要多行善事以贖此罪。祭祀事畢，探春索性把阮管家張材王興三家人也都叫來，加上孫媽媽和侍書等丫頭們一起吃了年夜飯。因孫繼業還小，飯後不多時就在炕上盹著了。探春叫阮張王三家人自去守歲，她這裡留下孫媽媽並侍書翠墨小蟬小蝶一起說笑了半夜。
次日便是大年初一，因孫家在孝裡，不能貼紅聯，亦不能放鞭炮，更不能上門拜年。大興莊為首的幾家地主倒是派了人，同劉姥姥一家一起上門拜年，探春也不能見，只派阮管家帶著賈菌略招待些。孝裡也不能喝酒聽戲，還得道歉說恕不回拜。是以這個年過得格外冷清，探春也只能安慰眾人，等出了孝期大家再好好熱鬧。
不料正月初五，薛蝌來大興莊孫家拜年時又帶來了噩耗。王子騰竟不是腸胃不適，而是染了痢疾，昨日沒了。探春聞說怔了半天，那眼淚早流下來了，因拭淚說道：“有勞薛二爺一早便來告訴我，老府里老爺太太可知道了？”
薛蝌隔著屏風道：“老爺太太都知曉了，已經往王家去了。太太同我嬸子都哭得了不得，因都犯了心口疼。偏宮裡又傳旨，雖未開印，今上卻將老爺並賈大人都宣入了宮，說要商議南海戰事。本來舅老爺也在宣召之列，如今，可是國失重臣了。”
探春不免垂淚道：“去年史侯沒了，如今舅舅又去了，薛大哥哥尚在牢中，如此連三接二都是不如意的事，老太太太太和姨媽哪裡擱得住。還望薛二爺幫我帶句話，就說我實在惦記家裡，只是熱孝之中不好出門，還請老太太太太姨媽保重身體才是。不知薛大哥哥那裡如何了？”
薛蝌滿面愁容道：“大哥哥從落地起，那裡吃過這等苦，便是從前在金陵打殺了人命，他自顧來了京城，連公堂都不上過，如今卻淪落入獄，回回見了便要我將他早日撈出去。可如今這個情形，朝廷尚未開印，衙門樂得躲懶，我找了昌平縣令好幾次，銀錢禮物俱都收了，卻只說等正月十六開印再說，橫豎人也沒判。家裡本想著，有舅老爺政老爺賈大人照看，改判誤殺應該不成問題。可不想舅老爺一病去了，政老爺同賈大人又勞心國事，莫說嬸孃同大姐姐了，就是我這心裡也是七上八下的，一點兒底都沒有。更可惱的是，家裡大嫂子日日都要鬧上一場，說不成想嫁過來半年就守活寡，她又沒個一兒半女，薛家這是要坑死她。嬸孃哭暈過好幾次，大姐姐也病了一回。”
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探春不料薛寶釵也病了，忙道：“寶姐姐也病了麼？可曾延醫問藥？可好些了？雖則寶姐姐年輕，可也得好正作養才是，別鬧下個病根，不是玩的！”
薛蝌道：“除夕那夜因大哥哥不在，嬸孃只好勞我帶著大家祭祖。大嫂子不曾現身也就罷了，找了陪房們在自己房內鬥牌吃酒，還叫了唱曲的小寶兒樂呵，直鬧了一夜。嬸孃實在忍不下，親自帶了人去她房裡說，哪有男人在牢裡受罪，奶奶在家裡沒事兒人一樣享樂的道理，卻被大嫂子夾槍夾棒頂了回來，還是大姐姐拿話鎮住了她。回來嬸子說肝疼，大姐姐叫人煎了藥，親自伺候了一夜，第二日便發了熱，話也說不出，湯水都吃不下。嬸孃慌了手腳，哭得死去活來，趕著叫人請醫調治，一連治了七八天，終不見效。還是大姐姐自己想起轉至自己胎中帶來熱毒的冷香丸，吃了三丸，才慢慢好轉起來。”
探春聽了，忍不住雙掌合十唸了一聲佛。薛蝌又道：“大姐姐還叫我給三姐姐送來這些藥，有十香返魂丹，梅花點舌丹，至寶丹，紫金錠，活絡丹都有。大姐姐說，上次來聽三姑奶奶說大興莊並無好大夫，家裡備上些藥，以防急用，可不是要咒家裡人得病的意思。”
探春忙叫賈菌收了，滿口子道謝，又說：“寶姐姐這是多慮了，她一片好心，我豈有怪她的道理。人吃五穀雜糧，哪有不生病的。鄉下地方，缺的就是這些。”
正說著，門上有人來報：“菌哥兒從榮府回來了，還帶了賈家廊上的芸二爺來給奶奶請安。”
探春一聽，忙叫人請進來。賈菌帶著賈芸進來後，見薛蝌也在，急忙見禮，賈芸又隔著屏風給探春請安問好。
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