2月32日，是帝國新紀曆789年的第一個勝利紀念日，用來紀念53年前帝國海軍對環赤道群島中大都會島海戰的偉大勝利，這場戰役確定了白城帝國對於西區群島的絕對控制權。
按照慣例，阿方索二世將在德比宮舉辦閱兵儀式，並且觀看在沃爾塔瓦河上進行的賽艇比賽，現場還會有音樂、喜劇、魔術表演。在這幾年間，“德比日慶典”已經逐漸成為開春以後白城居民最為歡慶的節日，在夜晚，沃爾塔瓦河兩岸甚至還會舉辦激動人心的焰火晚會。
但是今年，春天來得格外延遲，內戰的陰霾也遮住了慶典的色彩。賽艇比賽因為天氣原因被推遲，焰火晚會被直接取消。
因為部分極端民族主義分子試圖在白城地鐵站發動爆炸襲擊，夜間交通管制已經持續了七天，絕大部分普通市民選擇躲在自己家中避免麻煩，但是帝國貴族們的生活很少受到影響。
今天夜裡，弗朗索瓦·馬利·阿魯埃勳爵在他波旁宮區的宅邸中舉辦紀念日慶典宴會，受到邀請包括白城各界名流，還有勳爵本人的一些藝術家、哲學家好友。
當赫拉巴爾從自己的雙輪馬車上下來時，整座公館之中已經傳來熟悉的奏鳴曲式。
一個穿著燕尾服，帶著白色假領的男僕站在大門內側，他彬彬有禮但是又有些刻薄地掃了一眼赫拉巴爾那因為常年風吹雨淋而顯得粗糙暗沉的面孔與那雙佈滿老繭的大手：“博·拜倫勳爵，請問博是？”
“博胡米爾，如果你想知道，這是一個來自自由共和國的名字。”赫拉巴爾沉聲說道。
“為我的失禮向您道歉，尊敬的拜倫勳爵。”那個男僕臉上依舊保持著自己最標準的笑容，看不出絲毫歉意。
赫拉巴爾面無表情地收起那張鍍金的請帖，然後走進了大廳之中，於是周圍的音樂聲一下子大了起來。
宴客大廳之中已經有不少人早早到來，一個最新式的留聲機靠在角落，正在播放沃爾夫岡最新的絃樂重奏，按照帝都最新的時尚潮流，一整條餐桌之上擺上了諸多的冷盤，周邊則由負責的僕人隨時添滿酒杯。
赫拉巴爾的進入幾乎沒有引起任何人的注意，只有少數幾個貴族或許注意到他並不尋常的長相，但也只是立刻把他歸入到勳爵那些平民“朋友”中去。
“阿魯埃閣下還沒有出場嗎？”赫拉巴爾拉住一個端著盤子的男僕，低聲問道。
“勳爵正在書房會見朋友，您如果需要的話，我可以帶您過去。”
“不，不用了。”赫拉巴爾擺了擺手，然後裝作對於牆壁上的油畫突然產生興趣，但是他的眼睛依舊在警惕地觀察著周圍，這麼些年過去之後，這裡應該沒有人會認得出他。
多久了？一定是太久了。至少他離開的時候還足以年輕地認為自己有一天可以正大光明的回來，他甚至可以幻想，自己的離去只是一段可有可無的幻夢，是可以被摺疊在內頁裡的註釋，當書頁翻過去後，一切還可以接續上去。
九年，還是十年？
他已經認不清這個城市，這座帝國首都，就像是一灘泥沼，完完全全把他吞噬殆盡。
去習慣無常的生活，去低頭，去乞討，去待價而沽，這是他學到的寶貴知識，從這裡，用了自己大半生的時光。
一個嬌豔的婦人端著酒杯來到他的身旁，來自阿巴斯最為名貴的紫羅蘭色絲綢剪裁成最為流行的樣式，膨大的裙襬裝飾著繁複的花邊，再用鯨鬚撐起，就像是一顆最大號的糖果，噴上濃郁的香水。
“可愛的先生，我聽說您是來自新地的航海家，駕馭著赤道環海洶湧的波濤，直到來到我們這座陳舊落後的城市，短暫停留，這是您麼？”
“美麗的夫人，可惜我不是你期望的那個人，我只是來自北方的無名小卒，僅僅因為幸運才躋身這些帝都最為高傲智慧的人群中間。”
“如果你把無知視為智慧，把傲慢叫做高貴，那麼沒錯，你來到了這個世界上最好的地方，一群戲子們的舞臺。”
赫拉巴爾笑呵呵地把杯中的紅酒飲盡，然後為自己和這個貴婦人又添上一杯：“那麼我應該如何稱讚這張智慧的嘴的主人？”
“就算是在外省，難道你可以隱藏自己的姓名而先詢問一位小姐的，並且把這稱為禮貌？不過我樂意告訴你，艾米麗，而且是小姐，不是夫人。”
“那麼你可以叫我博胡米爾，美麗的小姐。”赫拉巴爾努力回想著那些貴族應用的詞彙，一邊為艾米麗殷勤地端上牡蠣，而這無疑逗得她嗤嗤地笑了起來。
“看來我的確不應該猜測您是一個粗魯的海員，您一定受過高貴的教育。”艾米麗靈巧地在牡蠣的邊緣一吸，所有的汁水都在悄無聲息中消失不見，這份優雅一定同樣來自高貴的教育。
突然之間，赫拉巴爾感到一陣厭煩，“如果您真的感興趣的話，我是一名軍官。”
“哦，”艾米麗似乎再次發現了什麼有趣的東西：“那麼我猜您一定是浮空艦隊的指揮官了。”
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“不，我只是新地步兵團的普通成員。”赫拉巴爾幾乎是帶著惡意說道：“現在，如果您不反對，我可能需要稍稍離開一會，為了呼吸純淨並且更加便宜的空氣。”
說完，赫拉巴爾覺得自己十分優雅地做了一個告退的手勢，然後轉身前往一邊的吸菸室。
現在他幾乎可以想象，每個在場的女士很快就會知道有一個長相粗獷的北方佬完全不懂得文化人的禮數，他很有可能變成一個長著長毛的野蠻人，然後成為整場晚會最大的敗筆。
他幾乎有點後悔這麼做了，因為這樣一來他很有可能被有些人注意到，而且也並不怎麼對得起阿魯埃勳爵。
