東晉317年—420年），是西晉皇族南遷後建立的王朝，是晉朝的繼續。
永嘉南渡後，司馬睿在南北世家大族的支援下建立政權，期間曾多次北伐。
可由於內部不和，除劉裕外，皆以失敗告終。
祖逖有望恢復舊土，結果被司馬睿挾制。
桓溫北伐則先後被前秦東海王苻雄、前燕吳王慕容垂擊敗。
383年，前秦宣昭帝—苻堅南侵，東晉宰相—謝安力主抗擊。
謝石、謝玄在淝水之戰大獲全勝，南北分立從此而成。
後有桓玄叛亂，自立為帝，最終為劉裕所平。
擁立恭帝，導致大權旁落。
420年，劉裕廢晉恭帝、建立劉宋，再加上北方的北魏統一，從而進入南北朝。
東晉司馬氏在政治上威望不高，朝廷由世族把持，先是琅琊王氏王導、王敦，後又有陳郡謝氏謝安、謝玄等。
世家大族中有南下的王、謝、袁、蕭等僑姓士族，和本身居於江南的朱、張、顧、陸等吳姓士族。
但世家大族並不真正忠於司馬氏，他們本身都擁有大量田地和部曲，有實力抗衡司馬氏。
最初有王導主持大局，拉攏江南士族和安排從中原南下計程車族，以司馬家族作為共同擁戴的物件。
東晉得以穩定，時人稱“王與馬，共天下”。
但晉元帝以後則內亂頻生，如王敦之亂、蘇峻之亂，後期又有孫恩、盧循之亂等。
東晉地處南方較為安定；
永嘉南渡後，大批勞動力南遷，帶來中原先進的生產技術；
東晉施行勸課農桑，使江南得到開發，經濟有所增長。
造船業是東晉重要的手工業部門，造船規模和技術有明顯提高。
此外，紡織業、青瓷業、金銀製造業等，都有不同程度的發展，製作精巧，品種繁多，工藝水平較高。
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東晉的統治區隨著其疆域的變化而有增減，由於外族入侵與晉軍北伐，北疆時常變動。
蜀地先後出現成漢、譙蜀等國，東南疆域則大致固定。
晉元帝時期，石勒入侵，北疆只剩淮南江陵一帶。
成漢佔據四川，於347年被桓溫滅。
桓溫發動三次北伐，一度收復山東及河南地區，後敗於前燕而止。
前秦屢次入侵東晉領土，此時東晉僅剩揚、荊、江、廣、交、豫、徐、兗、益、寧七州，及兗、青、冀、司、幽、並、益等僑州，共十五州。
383年淝水之戰，前秦慘敗。
隔年，謝玄北伐，成功收復黃河、秦嶺以南地區。
