賈宅商興，喜結良緣
林桐創辦的私塾，在經歷了初期的艱難籌備與諸多阻礙後，如今已步入正軌。這日，林桐斜倚在朱漆斑駁的廊柱上，聽著學堂裡傳來的郎朗的讀書聲，像被風吹散的一池春水。她垂眸望著腳下青磚縫隙裡新冒的苔蘚—想起剛接手時這兒的模樣，斷瓦堆得比人高，野蒿葉子掃過小腿生疼，枯葉在腳下踩得“咔嚓”響。
風掠過新栽的杏樹苗，嫩綠的葉子沙沙作響，葉片在陽光下泛著油亮的光澤。芍藥花苞脹得通紅，花瓣鼓得要炸開似的，倒真和那些憋足勁兒背書的娃娃臉蛋兒一個樣。林桐正瞧得出神，忽聽得一聲喊：“先生！陰天日晷真的會失靈嗎？”
轉頭望去，自然課先生正把自制日晷穩穩擱在講臺上。那日晷是拿桐木板削的，細杆子投下的影子在刻度上微微晃動。孩子們“呼啦”圍上去，杏黃發帶在風裡飄，有幾條還繫著鈴鐺，跑起來“叮當叮當”響。前排紮羊角辮的小丫頭突然拍手：“原來時間藏在日影和水滴裡！”這一嗓子驚得廊下燕子撲稜稜飛起來，順帶把紫藤花架上的花瓣都震落了，紫乎乎的花瓣雨落下來，有個小子伸手去接，結果打翻了硯臺，墨汁濺得前襟上全是黑點，逗得大夥兒笑作一團。
午後斜陽為學堂鍍上金邊時，來了一位白發蒼蒼卻精神矍鑠的老工匠，老頭揹著個磨得發亮的工具箱，粗布衣裳上還沾著新鮮木屑，一走路就往下掉，一看便是在木工行當浸潤多年的老手。他利索地從箱子裡取出斧頭、鋸子、鑿子。每樣工具都在手裡摸半天，像是見著老夥計似的。斧頭劈在榆木塊上，木屑雪花似的亂飛，等蓮花紋樣在鑿子底下慢慢顯出來。後排一個半大小子“騰”地站起來：“爺爺，這木頭能開出真花不？”滿堂鬨笑裡，林桐瞧著孩子們亮晶晶的眼睛，忽然想起自己在詩社初讀《牡丹亭》時的震撼—原來火種真的可以這樣代代傳遞。
京城的晨霧還未散盡，賈府前院的賬房已亮起油燈。賈璉裹著藏青緞子夾襖，急得直跺腳：“輕著點兒！那匹雲錦碰壞了仔細你們的皮！”他腰間玉佩撞得叮當響，袖口都被汗水浸得透濕。“賈府好物節”這些年越辦越紅火，一屆比一屆辦得盛大，如今在京城儼然已成為一年一度備受矚目的盛會。每至舉辦之時，趕節的人把京城街巷擠得水洩不通。遠遠望去，到處都是紅燈籠、花彩綢，熱鬧得跟過年似的。街邊賣糖畫的老漢被擠得直晃悠，糖稀差點潑出來；幾個穿金戴銀的婆娘邊嗑瓜子邊嚼舌根，唾沫星子亂飛，也不嫌髒。賈府的生意藉此東風，一路猛進，商業版圖不斷拓展，涉足的行業愈發廣泛，經濟狀況更是一日勝過一日，與往昔不可同日而語。
如今府中上下，籠罩許久的陰霾已徹底消散，取而代之的是一片喜氣洋洋。府裡到處飄著蜜餞甜香混著檀香，連鸚鵡都跟著小廝們學舌。原來半月前就在籌備寶玉和寶釵的婚事。寶釵這姑娘，到底是金陵薛家出來的，說話做事挑不出錯處，一舉一動都帶著江南水鄉的柔勁兒。王夫人盤算著，親上加親不說，傍上薛家的財勢，賈府往後的日子更有依仗。
最近北靜王府的馬車三天兩頭往賈府跑，王夫人瞧著林桐和北靜王說笑的模樣，指甲都快把絹帕掐出洞來。她坐在秋香色軟榻上，望著窗外直嘆氣，玫瑰露喝在嘴裡都是苦的。末了咬咬牙，端著參湯去見賈母：“老太太瞧瞧，寶丫頭繡的香囊，針腳細膩，秀的花樣栩栩如生。”又壓低聲音：“要說這孩子，模樣性情都好，寶玉如今也到了該成家的年紀，若有薛家幫襯，親上加親，府裡生意能更上一層樓。”
賈母捧著茶盞半天沒吱聲，渾濁的眼睛盯著遠處發呆。她心裡頭本想著把黛玉配給寶玉，可眼看那丫頭和北靜王眉來眼去的，強扭的瓜不甜。嘆了口氣，擺擺手：“難為你想得長遠。去把寶玉生辰八字拿來吧。”
訊息傳到寶釵房裡時，她正繡著牡丹。銀針“噗”地紮進指尖，血珠子滴在月白絹子上，倒像朵沒開的紅梅。鏡子裡，她精心描的遠山眉微微發顫，想起母親抹著眼淚說“薛家就指望你了”，伸手摸出壓箱底的金鎖，冰涼涼的貼在胸口，刻字硌得生疼。
寶玉知道要娶寶釵後，整個人就像丟了魂兒。成天抱著林桐畫的山水畫發呆，任海棠花瓣落了滿身也不掃。有回丫鬟不小心打翻茶杯，茶水把畫角洇濕了，他只木然看一眼，又接著發愣，彷彿這世上沒什麼值得上心的。
大婚那日，賈府張燈結彩，紅綢子把半邊天都蓋住了。三十六盞宮燈從大門排到內院，燈上的百子圖在暮色裡忽明忽暗。八抬大轎紅得耀眼，轎頂夜明珠映著夕陽，跟小月亮似的。外頭看熱鬧的人擠破了頭，有個娃娃騎在他爹脖子上直嚷：“新娘子來啦！”人群推推搡搡，好幾個人鞋子都被踩掉了。
王夫人三更天就起來了，帶著一群婆子丫鬟忙裡忙外。“玉鎮紙再擦三遍！” 她鳳釵上的東珠跟著晃，瞅著滿桌金銀器還是不放心，嗓子都喊啞了。暖香塢飄出龍鳳喜餅的甜香，混著牛羊肉味兒，燻得人直咽口水。
寶釵坐在閨房裡，任嬤嬤們擺弄頭發。珍珠粉抹得臉蛋兒白生生的，胭脂一塗，跟剛摘的海棠果似的。金絲八寶髻上，九鳳朝陽釵閃得人眼暈，每隻鳳凰嘴裡都銜著東珠，稍微一動就叮當作響。雲錦嫁衣更是講究，二十匹貢緞才裁出這麼一件，百子千孫圖繡得密密麻麻，金線牡丹在燭光下亮得晃眼。她望著鏡子裡的自己，忽然想起小時候母親手把手教她描眉的光景，鼻子一酸，又趕緊憋回去。
花轎到了門口，童子們撒起花瓣，紅的粉的白的落了一地。寶釵踩著金線繡的紅綢，一步一挪往裡走，珠翠撞得“叮叮當當”響。跨火盆時，鳳冠上的東珠晃得她眼暈，好不容易走到正廳，裙擺又被臺階勾住，差點摔了，多虧丫鬟眼疾手快扶住。
行禮時，寶釵偷偷瞥一眼寶玉，見他眼神發直，跟個木頭人似的，嘴角的笑頓時僵住了。等禮成，煙花在天上炸開，紅的紫的黃的，把天都映紅了。林桐站在人群裡，看著寶釵揭蓋頭，燭光下那張臉泛著柔光，眼含情意，美得驚人，金鎖在衣領那兒若隱若現，和身上的珠翠配得剛剛好，看得人挪不開眼。
夜深了。新房裡，紅燭芯子“噼啪”響。寶玉癱坐在床邊，盯著桌上的合巹酒的玉盞發呆。寶釵提著裙擺走過來，聲音輕輕的：“二爺，折騰一天了，早些歇著吧。”
寶玉抬起頭，眼神說不出的滋味，好半天才開口：“寶姐姐，你說...這人的姻緣，真是老天爺早就定下的？”
寶釵手指捏著嫁衣金線，勉強笑道：“老太太和太太費這麼大心思，總歸有她們的道理。咱們... 順著過，也就是了。”
“順著過？”寶玉冷笑一聲，站起來走到窗邊，“我倒覺得自己像籠子裡的雀兒，撲稜得再歡，也飛不出去。”
寶釵眼眶一下子紅了，轉身拿起木梳：“二爺說的什麼話，能嫁進賈府，是我的福氣。時候不早了，我幫你把冠冕卸了吧。”背過身偷偷抹了把眼淚，深吸一口氣才轉過來，面上還端著笑。
紅燭搖晃，兩人的影子在牆上疊在一起，可心裡的疙瘩，哪是一時半會兒解得開的。
林桐回到瀟湘館，月光從窗欞漏進來，在地上鋪了層銀霜。她坐在矮凳上，望著窗外發呆，這段時間發生的事情，在腦海中一 一浮現。家族裡的明爭暗鬥，商場上的波譎雲詭，還有私塾裡大大小小的麻煩……樁樁件件都不容易。可她不後悔，伸手摸著北靜王送的玉簪，溫潤的觸感從指尖傳來。往後的路還長，賈府的興衰，和水溶的感情，就像霧裡的山，看不清，卻也得往前走。就這麼坐著坐著，天慢慢亮了。
