回到大觀園，林桐直奔書房。賈政握著翡翠扳指來回踱步，賈璉半倚著雕花隔扇，靴尖點地的節奏越來越急，腰間玉佩撞在銅環上，發出細碎的“叮叮”聲。
“新稅則？江南織造？這分明是沖著咱家的命脈來的！” 賈政突然停住腳步，目光掃過賈璉，“璉兒，你即刻去尋那幾個可靠的牙行掌櫃，旁敲側擊打聽新稅則的細則。記住，切莫打草驚蛇！”
賈璉應聲起身，腰間玉佩撞出清脆聲響：“叔叔放心，侄兒這就去辦。”轉身時，袍角帶起一陣風，將案頭的宣紙捲起一角，露出半行未幹的字跡，在暮色中泛著墨色的冷光。
秋意裹挾著寒意滲入賈府，廊下的銅燈在穿堂風裡明明滅滅。當眾人正忙得焦頭爛額時，內宅西廂房裡卻傳來爭吵聲。王熙鳳攥著賬簿，指節泛白：“二爺倒是說說，庫房的銀子連下月例錢都湊不齊了，還要那些白吃飯的閑人作甚？”
賈璉將茶盞重重地往紅木幾上一放，發出沉悶聲響：“你當府裡的臉面是兒戲？平白遣散幾十口子人，外頭傳出去，還以為咱們連下人都養不起！”他急得來回踱步，腰間玉佩不斷碰撞，發出清脆的聲響，在安靜的屋子裡格外刺耳。
原是王熙鳳與賈璉這對當家夫婦，因著府上管理之事起了分歧。王熙鳳覺著，為應對賈府眼下困境，必須削減開支，諸如減少府中的用度、辭退一些閑散的丫鬟小廝。而賈璉卻認為，這般做法會讓賈府面上無光，且極易引發下人的不滿，不利於穩定人心。
兩人各執一詞，互不相讓。林桐得知此事後，只覺腦仁發疼。她知道，在這個緊要關頭，府中諸人，必須團結一心，若再任由這對冤家內耗，怕是連後院起火都應付不來。
“好姐姐，消消氣，我知曉你是一心為賈府好，鳳姐姐這番苦心，府裡誰不清楚？昨兒我去賬房，見您連胭脂水粉的月例都減半了。”林桐將溫好的參茶捧到王熙鳳的手邊，語氣輕柔：“鳳姐姐此番，想透過削減開支來緩解壓力，這都是為了賈府的長遠考慮。只是璉二哥哥也是念著府裡的體面，那些老僕的去留，確實棘手。”
王熙鳳冷哼一聲，鎏金護甲撞得茶盞叮當響：“體面？他就只知道顧著那點體面，如今府裡都快保不住了，還要那勞什子面子作甚？”她抓起案上的賬本狠狠甩在桌上，“單是各房丫頭的胭脂錢，每月就要二十兩，這不算不知道，一算嚇一跳！”
林桐指尖撫過賬本上密密麻麻的數字，沉吟道：“鳳姐姐何不在採買上做文章？前兒我聽廚房柳嫂子抱怨，菜蔬總要經過三道牙行，價錢翻了倍。若能直接與農戶訂契約，省下的銀錢怕是比裁人還多。”她從袖中掏出張摺好的紙，“至於下人，我擬了個法子—願意離府的，多發三個月月錢；留下的，按差事輕重重新定俸。”
王熙鳳接過紙張，目光在字裡行間掃過，嘴角終於有了笑意：“倒是個周全的法子。只是那混賬......”
“交給我便是。”林桐將冷掉的茶盞換走，“鳳姐姐且歇著，等我把璉二哥哥勸通了，再來給您回話。”
書房裡，賈璉煩躁地將文書摔在案上，林桐蹲下身時，月白裙擺掃過青磚，指尖靈巧地勾住骨碌到腳邊的算盤，檀木珠串撞出清脆聲響：“璉二哥哥莫急，先消消氣，您和鳳姐姐都是為府裡好，不過一個重節流，一個顧體面罷了。”“我算過一筆賬，若是從採買和俸銀上著手，一年能省出千兩銀子，既不用裁人，也不傷體面。”說著將寫好的方案推到他面前“璉二哥哥瞧瞧，可行不？”
賈璉摩挲著下巴，盯著紙張半晌，忽然笑道：“你這丫頭，倒是比你鳳姐姐還會盤算！”他起身拍了拍林桐肩膀，“走，咱們這就找你鳳姐姐去，再讓那潑皮辣子自己生悶氣，明兒整個園子都要被她掀翻了！”
林桐垂下眼眸，掩去眼底的疲憊，抬眼時笑意已爬上眉梢：“璉二哥哥不必憂心，我方才與鳳姐姐說起這事，她也覺得可行。”她將案上散落的文書歸攏整齊，素色袖口掃過泛黃的賬本，“夫妻本是同林鳥，只要靜下心來合計，沒有過不去的坎兒。”
賈璉重重嘆了口氣，緊繃的肩膀終於松下來：“你這丫頭，多虧你啊。若不是你從中斡旋，我和你鳳姐姐怕是要吵到年關。”他搖頭苦笑，目光卻透著幾分鄭重。
三日後，霜霧未散。小廝抱著新到的邸報沖進賬房，王熙鳳手中的茶盞“當啷”磕在案上—新頒的稅收政策竟將國公府名下半數田莊賦稅翻了三倍。賈璉捏著文書的指節泛白，窗欞透進的晨光裡，油墨字跡彷彿化作張牙舞爪的符咒。
花廳內，鎏金獸爐升起嫋嫋青煙。北靜王指尖摩挲著腰間玉佩，玄色錦袍襯得臉色愈發凝重：“前日我在吏部打聽到，這政策背後牽扯著三王爺的勢力。他們早盯上賈府的田産，怕是想借著朝廷政令……”話沒說完，王熙鳳猛地攥緊帕子，翡翠護甲在燭火下泛著冷光：“好個釜底抽薪！如今府裡銀錢本就吃緊，這不是要逼我們賣地？”
林桐望著案上攤開的地契，突然想起前日在庫房角落瞥見的暗賬，心口猛地一沉。她輕咳一聲，打斷爭論：“如今當務之急，一是尋個由頭延緩稅銀上繳，二是清點府中可週轉的財物。”她轉向水溶，目光堅定，“不知王爺能否在宮裡說上話？拖延些時日，我們也好想出應對之策。”
北靜王微微頷首，眉間滿是憂慮：“我明日便進宮面聖，只是這法子治標不治本。”王熙鳳沉思片刻，發間鳳釵隨著動作輕晃：“府裡的老底我最清楚，若要撐過這陣，怕是要動些祖産……”
林桐指尖無意識地摩挲著案角裂痕，燭火將她的影子拉得很長，在牆上微微晃動。她沉思片刻，又開口道：“如今這局面，咱們還需提防內鬼。府中事務繁雜，難免有人被利益收買，暗中通風報信。”說著，她的目光掃過眾人，“這段時日，大家務必謹言慎行，重要事宜盡量在這花廳商議。”
王熙鳳伸手揉了揉發脹的太陽xue，輕輕嘆了口氣：“林丫頭這話，說到我心坎上了。可府裡幾百口子人，真要揪出那吃裡扒外的，無異於大海撈針。依我看，先盯著那周瑞家的，保不準能瞧出些端倪。”
待北靜王與王熙鳳離去，林桐獨倚窗欞望著漸沉的暮色。風卷著枯葉掠過青石地面，遠處傳來丫鬟們壓低聲音的議論，斷斷續續飄進耳中。她下意識地攥緊腰間玉佩，那是母親臨終前塞在她手裡的，溫潤的玉質貼著心口，卻暖不了她發涼的指尖，亦無法平息她心中翻湧的波瀾。
次日天還未亮，晨霧像張潮濕的網，將賈府層層裹住。林桐披著件薄鬥篷，踩著滿地霜花在府裡打轉。下人們見了她，都怯生生地福禮，眼神裡藏著不安。她強打起精神，笑著和他們閑話家常，說是檢查換季衣物，實則是在各房周旋。路過下人們住的廂房時，一盆開得正豔的墨蘭撞進眼簾，花瓣上凝著的露水在晨光裡閃閃發亮。她頓住腳步，這花名貴得很，莫說下人，便是府裡的姨娘們，也不是人人都能養得起。
與此同時，北靜王府中，水溶負手立在書房窗前，望著外頭紛飛的落葉出神。案頭堆滿了密報，字跡潦草淩亂。他抿緊薄唇，突然將手中書重重擱在桌上：“備馬！”馬蹄聲踏碎晨霧，他親自帶著謀士喬裝成商人，混入南方商號聚集的街巷。暗衛們則如蟄伏的毒蛇，在京城碼頭、牙行附近一蹲就是整日，連眼睛都不敢多眨。
日子在緊繃中一天天過去。林桐的帕子上不知何時沾了塊墨漬，那是她反複翻閱賬本時，不小心蹭上的。她的眼眶熬得通紅，卻不敢閤眼。終於，暗衛送來的訊息讓她渾身發冷—以蘇家為首的幾大家族與朝中關系緊密。他們勾結牙行，將優質貨源牢牢攥在手中，賈府採買的綢緞，不是次等品，就是翻了數倍的價錢。更狠的是，這幾大家族為打壓賈府，不惜花重金賄賂朝中數位言官。這些言官平日裡受了蘇家不少好處，在朝堂之上，便不顧事實，紛紛上書彈劾賈府。他們羅列諸多莫須有的罪名，諸如賈府在建省親別墅時，鋪張浪費、奢靡無度，遠超朝廷規制；又說賈府仗著權勢，強佔民間田産，欺壓良善。不僅如此，蘇家還買通市井間的潑皮無賴，四處散佈賈府的謠言，試圖從輿論上抹黑賈府，動搖其根基。
林桐捏著密信的手不住發抖，信紙被指甲掐出深深的褶皺。窗外突然颳起一陣狂風，吹得窗欞“哐當”作響，燭火猛地一躥，差點熄滅。賈府如今腹背受敵，內有蛀蟲，外有豺狼，這劫，該怎麼渡？
