腹背受敵，調解兩難
冷月如鈎，幾柄利刃映著寒光在夜色中晃動。林桐後背緊貼灌木後的青磚牆，指甲深深掐進掌心，一顆心幾乎提到了嗓子眼兒。她下意識地屏住呼吸，連氣而都不敢大喘，夜色裡，她的影子被月光壓得扁扁的，隨著簌簌發抖的身子在磚牆上輕輕晃動。
院外，紫鵑正踮著腳往牆裡張望，忽聽得屋內傳來兵器相撞的脆響，心中“咯噔”一下，暗叫不好，姑娘怕是陷入了危險。她雙腿禁不住微微發顫，心底非常害怕，可一想到姑娘平日裡對自己掏心掏肺的好，親如姐妹。她咬咬牙俯身撿起一塊石子，屏氣凝神，強抑內心恐懼，朝著西廂角門的方向狠狠擲去，石子彈在琉璃瓦上又“咚”地砸進荷塘，驚起一池蛙鳴。
屋裡沖出來的幾人，聽到聲響，腳步頓住，彼此你看看我、我看看你。為首的疤面漢子將刀背在掌心轉了半圈，刀環上的銅鈴發出細碎聲響：“莫不是野貓打翻了瓦罐？”他眯起三角眼掃過四周，忽聽得西角門方向傳來瓦片輕響，頓時獰笑一聲，刀尖指向一個精瘦漢子：“三狗，你去探探！要是有人，連皮帶骨給我撕了！”那漢子弓著腰應了一聲，很快消失在月影裡了。
林桐攥著衣角的手滿是冷汗，知道自己此時斷不能坐以待斃，得想法子脫身才是。見院中人散開，這才從灌木後探出半張臉。月光下，那幾人刀刃映著寒光來迴游走，活像幾條吐信的毒蛇。她心一橫，撕開袖口暗袋，摸出北靜王給的煙花火摺子。銅筒貼著心口發燙，她哆嗦著點燃引線，“嗖”地一聲，一朵銀花沖天而起，炸得滿院亮如白晝。
“在那兒！”一聲暴喝打破寂靜。林桐還沒反應過來，寒光已至眼前，刀刃帶起的風颳得她臉頰生疼。她滿心絕望，只道此番要命喪於此了。千鈞一發之際，三道黑影如鬼魅般從牆頭疾掠而下，玄色勁裝翻飛間，刀劍相擊迸出火星。暗衛身手敏捷，武藝高強，不過幾個呼吸間，歹人們已被製得跪地求饒，兵器散落一地。
林桐雙腿一軟，靠著牆滑坐在地，半晌才強撐著起身，從藏身之處慢慢走出。她理了理淩亂的鬢發，朝著暗衛福了福身，聲音還帶著顫：“多謝各位救命之恩，否則我只怕已遭歹人毒手。麻煩各位，將這些人綁了，我要好好問問他們，究竟是何人指使。”侍衛們領命，動作利落地抽出繩索，將幾人五花大綁，推搡著帶到了一間空屋子裡。
林桐看向癱在地上被綁的幾人，眼中閃過寒芒，俯身捏住疤面漢子的下巴：“說！究竟是何人指使？賈府與你們無冤無仇的，為何下此毒手？”
那漢子被掐得面色青紫，卻仍梗著脖子不言語。直到暗衛的刀尖抵住他後心，才哆哆嗦嗦開了口：“我們也是拿人錢財...上頭只說搞垮賈府有重賞...每次都在城外破廟大槐樹下接頭，那人蒙著黑巾，我們真不知他是誰啊！”
林桐松開手，看著滿地狼藉微微皺眉。夜色漸深，寒意順著裙裾爬上脊背，她揉了揉發疼的太陽xue：“先把這些人交給官府吧。”望著暗衛押著人遠去的背影，忽覺一陣後怕，扶著牆緩了好一會兒，才朝著賈府方向走去。
暖閣內，龍涎香嫋嫋升騰，卻驅不散北靜王水溶眉間的陰霾。他在廳中來回踱步，手中的竹扇開合不停，“啪嗒”“啪嗒” 的聲響驚得廊下鸚鵡撲稜翅膀。自從得知林桐獨自涉險，這位平日裡溫潤如玉的王爺已在青磚地上踱出一道虛影，每回望向垂花門的眼神，都似浸了霜雪的寒潭。
終於，門上的銅環叮咚作響，林桐素白的身影剛跨過門檻，水溶三步並兩步上前，冰涼的指尖輕輕拂過她淩亂的鬢發，觸及後頸擦傷時，喉間溢位一聲壓抑的嘆息：“怎生弄得這般狼狽？若有個閃失，叫我......”話沒說完，他轉身拿過玄狐鬥篷，輕輕裹住她單薄的肩膀，袖口的龍涎香混著她發間未散的硝煙味。
“王爺寬心，你不是派了暗衛暗中保護嘛”林桐倚著屏風緩了緩神，腕間的翡翠玉鐲撞出清響，“倒是那夥歹人，招認了是在城外破廟大槐樹下接頭。”話音剛落，王熙鳳從屏風後轉出，忙斂衽行了個大禮，點翠頭面隨著動作輕晃，眼角細紋裡滿是疲憊：“回王爺的話，方才仔細查了賬房，好些賬目都對不上，怕是有人故意做了手腳，意圖汙衊賈府。”說著雙手捧起賬簿，恭敬遞給北靜王過目，硃砂字跡在燭火下刺得人眼疼。
北靜王摺扇輕敲掌心，扇骨摩挲聲裡透著冷意：“既如此，本王明日便去刑部走動走動。”他目光掃過林桐泛白的唇色，又添了幾分柔和，“只是林姑娘往後切不可再涉險。”林桐正要開口，王熙鳳已垂手溫聲接話：“王爺所言極是，林丫頭原本不該蹚這渾水，只是眼下府中事務千頭萬緒，也實在叫人焦心。”說著指尖無意識摩挲著護甲，面上露出幾分憂慮之色。
三人圍坐在酸枝木圓桌旁，茶盞騰起的熱氣在燭火中搖曳。北靜王展開輿圖，用朱筆圈出城外破廟大槐樹的位置；王熙鳳半欠著身子，指著賬簿上的可疑之處，言語間多了幾分斟酌：“此處綢緞進項與往年相差懸殊，只怕是有人從中漁利。”林桐握著狼毫，在薛濤箋上勾勒各方勢力脈絡，王熙鳳見狀，又輕聲提醒：“林丫頭記著些，那採買的周瑞家的，最近往來有些頻繁。”
“明日我再去拜訪王禦史。”林桐擱下筆，墨汁在箋上洇出個小小的墨團，“上次見他欲言又止，定是藏著要緊線索。”王熙鳳微微頷首“那位王禦史素來謹慎，你要小心周旋。若有需要，我也可著人備些薄禮送去。”北靜王合上輿圖，錦緞袖擺掃過桌面，驚得燭芯 “噼啪”爆開火星：“萬事小心，本王會派暗衛暗中保護你。”
更漏聲裡，三人商議至深夜。暖閣外，冷月將大觀園的飛簷剪成鋒利的剪影，牆角秋蟲的哀鳴與遠處打更聲交織，倒像是為這場暗流湧動的危機奏起的序曲。
王禦史府的朱漆大門半掩著，幾縷殘陽如同液態的金箔，順著雕花槅扇的紋路流淌進來，在青磚地上篩出斑駁的光影。林桐踩著滿地碎金跨過門檻，繡鞋尖不經意碾過一片蜷曲的槐葉，“咔嚓”的脆響驚得廊下灰雀撲稜稜飛起。門房弓著腰引她往內院去時，簷下懸掛的竹簾被穿堂風掀起一角，竹條相撞發出細碎的“嗒嗒”聲，倒像是誰在暗處輕叩門環。
“林姑娘怎的又來了？”王禦史玄色官服下擺掃過青磚上斑駁的苔痕。他抬眼瞥見林桐蒼白的臉色，眼角的魚尾紋微微顫了顫，喉間滾出半句 “莫不是......”話音未落，林桐已福身拜倒，月白裙裾如水波般鋪展在地，驚起幾縷浮塵。
林桐聲音發顫，將昨夜遇刺、歹人招供之事詳細說了一遍。案頭博山爐突然 “噼啪” 炸開火星，青煙騰起的瞬間，架上的青瓷筆洗被氣流震得微微晃動，裡頭未幹的墨汁泛起細小漣漪。王禦史聽得入神，手中的青瓷茶盞不自覺傾斜，茶湯沿著杯沿滴落在紫檀幾上，暈開深色的痕跡，他卻渾然未覺。
“咣當”一聲，茶盞重重磕在幾案上，濺出的茶湯在暗紋牡丹的瓷面蜿蜒成河。王禦史扯下腰間螭紋玉佩，在掌心反複摩挲，溫潤的白玉被攥得發燙：“林姑娘，你這事兒鬧得太大了。那幫人既然行事如此謹慎，定然不會輕易放過你。你以後行事一定要小心，萬不可再這般冒險了。”
林桐再次福身拜倒，月白裙裾鋪展在青磚地上。她垂眸望著袖口被荊棘劃破的裂痕，聲音輕卻堅定：“大人，家母去世後，外祖母將我接進京，又悉心教養，這些年的恩情重如泰山。如今府裡遭難，便是拼了這條命......”話未說完，喉間已泛起苦澀，眼眶也微微發紅。
王禦史慢慢直起身，官靴重重碾過滿地銀杏葉，沙沙聲響裡透著煩躁。他揹著手在屋內踱步，玄色官袍下擺掃過博古架，碰得青瓷瓶叮當作響：“你當我不想援手？王爺的面子我怎敢拂？可這背後牽扯三位尚書、五位禦史，還有金陵城的商賈巨擘！” 他推開雕花窗，暮色裹挾著枯葉灌進來，吹得燭火左右搖曳，將他臉上的皺紋照得愈發深刻。
“不過有件事你得留意。”他壓低聲音，探身時鬢角的白發掃過林桐發頂，“戶部新擬的稅則，有條款專管江南織造。賈府的綢緞生意怕是……”話沒說完，一陣若有若無的沉水香混著細碎腳步聲從廊道傳來。王禦史臉色微變，指尖無意識地摩挲著腰間玉帶扣，起身整了整官袍。
“怕是李公公來了。此人深得聖寵，與朝中各方勢力關系複雜。”他快步走到屏風前，掀開錦緞簾幔，示意林桐躲避，“待會兒無論聽到什麼，都別出聲。” 語氣雖沉穩，卻難掩緊張。
“老爺！李公公到了！”管家的聲音傳來。王禦史深吸一口氣，緩步走向門口迎接。
林桐躲在屏風後，只聽見衣料摩擦的窸窣聲，緊接著是尖銳而含笑的嗓音刺破空氣：“王大人好雅興啊，這東暖閣的龍涎香，隔著三條巷子都能聞見呢。”李公公頓了頓，聲音似裹著冰碴，“皇上近日對江南稅賦之事甚是關切，咱家想著，王大人定有獨到見解……”
不知過了多久，腳步聲漸漸遠去。林桐從屏風出來時，只見王禦史癱坐在太師椅上，臉色慘白，鬢角的白發彷彿一瞬間又多了許多。案頭的燭火即將燃盡，在牆上投下他佝僂的影子，顯得無比悽涼。
“王大人……”林桐剛要開口，王禦史已揮了揮枯瘦的手。他仰頭望著梁間蛛網，喉結滾動半晌才擠出沙啞的字句：“回去吧，走角門。”窗欞外的老槐樹沙沙作響，他鬢邊新添的白發在風裡亂顫，倒像是粘在枯枝上的敗絮。
