熙鳳生辰，鴛鴦抗婚
這日，大觀園裡張燈結彩，原是王熙鳳的生辰正熱鬧。但見宴席所在，亭臺樓閣皆披五彩錦緞，微風過處，恰似流霞飛彩、熠熠奪目，倒比那戲文裡的廣寒宮還要氣派三分。盆中名貴花卉爭奇鬥豔，或嬌豔，或馥郁，擺放錯落有致，幽幽香氣彌漫園中。腳下紅毯如赤霞鋪就，自園子入口蜿蜒至主座，每走一步，絨面陷下去又彈起，似把雲彩踩在了腳下，端的是富貴迷人眼。
林桐身披月白綾子鶴氅，衣襟處繡著幾莖墨蘭，針腳細密如蘭葉脈絡，走起路來衣袂輕揚，倒似把深谷幽蘭的清韻都攜在了身上。紫鵑抱著掐絲琺琅手爐跟在身後，二人踩著紅毯往園子去，一路上撞見的婆子丫鬟皆滿面堆笑，嘴裡說著吉祥話，可那笑意只浮在眉眼間，眼底藏著的算計，倒比算盤珠子還清楚。
才跨過月洞門，便聽得裡頭笑語喧嘩。林桐抬眼望去，只見王熙鳳立在漢白玉臺階上，正接過平兒遞來的西洋玻璃酒盞。她今兒穿得格外鮮亮，大紅洋緞窄褙襖上百蝶穿花，金線繡的翅膀在日光下泛著細碎金光，外頭五彩刻絲石青褂子，領口袖口滾著銀鼠毛邊，走動時簌簌輕顫。翡翠裙裾掃過青磚，腰間豆綠宮縧繫著的雙衡比目玫瑰佩叮咚作響，倒比戲臺上的鳳冠還要奪目。
“鳳姐姐生辰大喜！”林桐福了福身子，話音未落，王熙鳳早踩著繡著金線鳳凰的厚底雲頭履三步並作兩步迎上來，丹鳳眼笑成彎月，一把攥住她的手直晃：“林妹妹，你可算來了！快讓姐姐瞧瞧，這些日子又瘦了！”說著朝平兒使個眼色：“快把我那新得的胭脂拿兩盒來，給你林姑娘裝回去。”
林桐挨著邢夫人下首落座，餘光瞥見廊下賈璉正和幾個小廝咬耳朵，見王熙鳳看過來，忙把袖中東西往懷裡塞，那鬼鬼祟祟的模樣，倒像偷吃燈油的耗子。再瞧邢夫人，手中撥著十八子手串，面上帶笑聽尤氏說話，可等王熙鳳過來敬酒時，那笑容便凝在臉上，端著酒杯的手微微發僵，倒像是尊木頭人。
席間眾人推杯換盞，好不熱鬧。薛姨媽誇王熙鳳管家能幹，王夫人笑著應和，話裡話外卻總往李紈身上引；尤氏夾了塊鹿肉給惜春，嘴上說 “姑娘多吃些”，眼神卻往邢夫人那邊飄。林桐望著這你來我往的場面，忽覺這宴席上的觥籌交錯，倒比榮禧堂的九曲迴廊還要曲折幾分。
生辰宴正式開場，眾人紛紛入席。頃刻間觥籌交錯，珍饈美饌羅列，烏木鑲銀邊的食盒層層開啟，燕窩粥盛在海棠花式成窯小碟裡，恰似凝脂裹著碎玉；清蒸鰣魚臥在纏枝蓮紋白瓷盤，魚鱗還泛著銀光，刀工利落的花刀裡釀著火腿絲與筍片。最稀罕的是那冰鎮的鮮荔枝，用湘妃竹盤託著，紅綃似的果皮上還凝著水珠，在暖閣裡蒸騰的熱氣中竟不化，惹得眾人嘖嘖稱奇。
酒過三巡，王熙鳳支著鎏金琺琅彩手爐笑道：“光悶頭吃酒有什麼趣味？不如行個酒令助助興！”丫鬟捧來牙牌令簽，眾人推讓著，李紈便笑道：“既如此，我先起個頭。”說著拈出一簽，竟是 “飛花令”。霎時間，滿席詩書應答，林桐垂眸輕轉著象牙酒籌，“冷月葬花魂”的妙句驚得眾人拍案；王熙鳳雖不通文墨，卻憑著巧舌編些俗語笑話，逗得邢夫人用帕子掩著嘴直樂。
正熱鬧間，戲臺上鑼鼓驟響，十二官嫋嫋登場。齡官扮作杜麗娘，水袖輕揚時，那 “原來奼紫嫣紅開遍” 的唱腔婉轉如啼鵑，尾音顫得廊下鸚鵡都撲稜起翅膀。忽又換了武戲，小旦踩著半人高的高蹺翻跟頭，彩綢翻飛間，竟穩穩落在太師椅上，手中花槍還挑起盞未灑的茶，驚得滿席賓客齊聲喝彩。這邊叫好聲未落，那邊戲法班子已推著箱子上臺，眨眼間從空箱裡變出活蹦亂跳的白兔，脖頸上還繫著寫有 “福壽雙全” 的紅綢，逗得賈母笑得合不攏嘴，忙叫琥珀取銀子打賞。
就在眾人沉浸歡樂的氛圍之中時，林桐忽隱隱聽到園外傳來瓷器碎裂聲，緊接著是婆子們的呵斥。林桐循聲望去，只見鴛鴦跌跌撞撞從月洞門闖進來，鬢邊的銀簪歪在一旁，月白汗巾子鬆鬆系在頸間，倒像是被人拉扯過。她平素最是端莊穩重，此刻卻慌得連裙裾絆住腳都未察覺，那鴨蛋臉上青一陣白一陣，攥著帕子的指節泛出青白。
林桐心頭猛地一跳，想起原著裡這樁禍事，忙將茶盞擱在海棠紋漆盤裡。趁著眾人被戲臺上的武打場面吸引，她輕提裙幅繞過後廊，在垂花門前堪堪攔住鴛鴦。“鴛鴦姐姐！”她伸手扶住對方搖晃的身子，觸到那冰涼的指尖，“可是出了什麼事？”
鴛鴦見是她，眼眶霎時漫上一層水霧，喉頭滾動著卻說不出話。四下掃了眼，扯著林桐躲進太湖石後的夾道。青苔石階沁著寒氣，她背靠著斑駁的石壁，突然攥住林桐的手腕，指甲幾乎掐進肉裡：“林姑娘，老爺…… 老爺要收我作屋裡人！”話音未落，淚珠便撲簌簌滾落，沾濕了衣襟上的盤扣。
林桐反手握住那雙顫抖的手，觸感粗糙得像老樹皮 —— 這是常年伺候老太太磨出來的。“別怕，有我呢。”她瞥見鴛鴦發髻間半露的紅繩，想起這是老太太賞的避邪物，心下更定，“姐姐且想想，外祖母平日裡最離不開你，若叫她知道……”
“便是見不著老太太！”鴛鴦突然哽咽出聲，拿帕子捂住嘴，“老爺早吩咐了各處，說我沖撞了神靈，不讓我靠近老太太，我連老太太的面都見不著！剛在角門撞見平兒姐姐，好容易才脫身……”她肩頭劇烈起伏，抽噎聲混著遠處傳來的鑼鼓，在這幽僻處更顯悽涼。
林桐指尖摩挲著袖中翡翠鐲子，腦中迅速思索對策 “姐姐莫急，我且問你，平日裡外祖母身邊伺候的丫鬟，可有與你交好的？”鴛鴦想了想：“琥珀與我關系不錯，平日裡也常幫襯我。”林桐眼睛一亮，壓低聲音，目光掃過牆頭搖曳的竹影 “那就好辦了，尋個由頭將這事透給她，外祖母身邊的人，最知道什麼時候遞話。”見鴛鴦仍遲疑，又輕聲補道：“當年外祖母房裡丟了攢珠累絲金鳳，不就是琥珀幾句話，才水落石出的？”
暮色不知何時漫過了遊廊，鴛鴦望著林桐眼底的光亮，忽然想起初見時這姑娘倚在花樹下念書的模樣。此刻那雙眼睛裡映著自己的倒影，竟比春日的桃花還要灼灼。她咬了咬發顫的嘴唇，將帕子重新系緊，裙裾掃過碎石時，終於不再踉蹌。
林桐回到宴席，望著席上推杯換盞的眾人，忽覺酒肉香氣都變得膩人。林桐深知，賈赦此人極為固執，單靠外祖母，他怕是不會輕易放棄。非得戳中他那愛財如命的痛處不可。
“璉二哥，可否借一步說話。”林桐趁著眾人酒興正濃，悄悄地將賈璉拉到一旁。賈璉見是林桐，臉上露出一絲討好的笑容，說道：“林妹妹，找我有何事？” 林桐左右張望，見四下無人，便壓低聲音道：“璉二哥，我聽說老爺看上了鴛鴦，要納她為妾，可有此事？”賈璉一聽，臉色驟變，他沒想到林桐會突然問起此事。支支吾吾地說：“這…… 這確有此事，不過妹妹，這是老爺的事，咱們做晚輩的，可不好插手。”林桐冷笑一聲，說：“璉二哥，你當真以為此事與你無關？你可知道，若是老爺強娶鴛鴦不成，鬧得賈府上下不得安寧，到時候，只怕連你也會受到牽連。” 賈璉額頭滲出細汗，攥著扇子的手微微發抖：“妹妹這話...... 作何解？”
“前陣子當鋪的事兒，璉二哥當真以為瞞得住？”林桐盯著他驟然睜大的雙眼，“鴛鴦在府裡二十年，是老太太身邊最得力的丫鬟。若是老爺強娶鴛鴦，她若被逼急了，抖出些......”話鋒一轉，撫著鬢邊珍珠釵笑道，“再說外頭，禦史家的太太前日還說要給鴛鴦說親，老爺這麼一鬧，傳出去怕是要成笑話。”
賈璉面色白了又紅，摺扇在掌心敲得“噠噠”響。林桐見狀，從袖中掏出個描金小匣塞給他：“這是前日老太太賞的鼻煙，最提神。璉二哥見著老爺，不妨說......”附在他耳邊低語幾句，直說得賈璉頻頻點頭，末了還拍著胸脯：“妹妹放心，包在我身上！”
看著賈璉腳步虛浮地重回宴席，林桐倚著朱漆廊柱，望著天邊將落的殘月。夜風卷著遠處絲竹聲拂過，倒比白日裡的熱鬧更教人心裡發寒。
此後幾日，林桐密切關注著園子裡的動靜。琥珀果然不負所望，將鴛鴦的事添油加醋說了告訴了賈母。賈母得知後，大發雷霆，手中的汝窯茶盞 “當啷” 一聲磕在紫檀幾上。隨後，便將賈赦和邢夫人叫進了內堂。琥珀遠遠瞧見兩人，半個時辰後出來時，臉色比那冬日的霜雪還白。
賈赦捱了訓斥，窩在書房裡摔了好幾個青瓷瓶。賈璉瞅準父親氣消些，捧著賬本子進去。“父親可知外頭都傳些什麼？”他將賬冊攤開，“說咱們府裡為了個丫鬟，連老太太都敢頂撞。禦史家的公子本要與咱們聯姻，如今......”賈赦聽著聽著，手中的瑪瑙扳指轉得飛快，最終重重嘆了口氣，將茶盞摔在地上：“罷了罷了！”最終，賈赦不得不放棄了強娶鴛鴦的念頭。
訊息傳來時，林桐正在給海棠花澆水。鴛鴦跌跌撞撞闖瀟湘館，鬢發散亂，裙擺上還沾著泥點。“林姑娘！”她“撲通”一聲跪下，淚水砸在青磚地上，“若不是你，我如今怕是......”說著泣不成聲。林桐忙將她扶起，見她手腕上還留著被繩索勒出的紅痕，心中一酸，取來新帕子替她擦淚：“姐姐快起來，不必如此，你本就有骨氣，我不過略盡綿薄。往後若有難處，咱們女子自當守望相助。”
暮色漸濃，林桐望著鴛鴦遠去的背影，輕撫著窗欞上的冰裂紋。秋風卷著幾片殘葉掠過，恰似這深宅大院裡無數女子飄零的命運。她攥緊了袖中的《牡丹亭》，眼中閃過堅定的光芒 — 這世道縱然如鐵幕般沉重，她也要憑著胸中所學，為自己，也為萬千如鴛鴦般的女子，撕開一道光亮。
