“請允許我發言，將軍。”士官長說。
“准許。有話儘管說。”
“我不想與你唱反調，長官，但也許這不應該是平靜的航行，或許我們也不應該放鬆。”
威特康將軍身體前傾，神情變得凝重，“我預感我不會喜歡這個觀點......但把你的理由說一下，士官長。”
士官長就他的作戰計劃進行了簡要說明：他們將怎樣乘一艘星盟的運兵船入侵敵軍艦隊匯合區；然後滲入它們的指揮控制中心——“不屈之祭司”，並把它摧毀；那樣將有希望嚴重削弱星盟的力量......或者至少能延緩它們入侵的速度，甚至可以為地球爭取足夠多的時間加強防禦。
將軍直直地望著士官長，斬釘截鐵地答道：“作戰請求不予透過。”
“請批准，長官。”他依舊筆挺地立正站在那裡。
其他斯巴達戰士也“啪”地立正站好，如石頭般一動不動。見此情景，麗貝卡頗為生氣地瞪著湯米，而威特康則皺起眉頭，嘆了口氣。
“我理解你們的熱忱，士官長，真的，但我不會冒險將斯巴達戰士運送到星盟的匯合點。”將軍解釋道，“要是我們失去了這艘飛船，地球就永遠得不到警告了。”
“長官，”士官長答道，“我們將單獨從躍遷斷層空間躍遷到常規空間。一旦運兵船擺脫了葛底斯堡號和無尚正義號的重力影響，斷層空間場就會消退，我們也就進入了常規空間。你們甚至不用停下來，只需要稍微調整航線，修正葛底斯堡號的飛行軌道。”
“以前嘗試過將這麼小的飛船躍出躍遷斷層空間嗎？”將軍問道，他的濃眉緊緊擰在一起。
“是的，長官。”科塔娜說，“我們的躍遷斷層空間探測器一直在做這種事，但如果是飛船的話，剪應力與輻射就會相當大。”她停頓了一下，向約翰看去，“然而，斯巴達戰士穿著‘雷神錘’盔甲，應該能夠活下來。”
麗貝卡的臉霎那間繃緊了。“我沒有——”
“‘應該’。”將軍重複道，臉色陰沉，“儘管我非常敬佩你的膽識，士官長，我還是必須否決你的要求。你需要科塔娜去突破星盟的安全系統，而她必須駕駛飛船回到地球去。因為她攜帶了光環、洪魔以及星盟技術的資料，她的價值太重大了，不能去冒險。”
“明白，長官。”約翰答道，“我沒考慮到那個。”
“將軍，你好像把我忘了。”艾莉的聲音在通訊頻道內響起，“雖然我在指揮船員完成修理工作，但這不意味著我聽不到別處的聲音。”
威特康搖了搖頭。“他們人數太多，到時一定是分隊作戰，而你只有一個。”
“將軍，我另有辦法。”艾莉停頓了一下，“我在無尚正義號上的星盟人工智慧裡發現一個檔案複製運演算法則，併成功地用它複製了我的語言翻譯程式。我可以用它把我部分的滲入程式複製到‘雷神錘’盔甲裡的記憶處理模型中，不是完全複製——否則會有複製錯誤與其他副作用——但它將使斯巴達戰士小隊可以運用我的部分能力。我想，這足以讓他們透過星盟的安全壁壘。”
威特康將軍深深地嘆了口氣，起身走到櫃檯邊，拿著一瓶威士忌與三個完好的水晶杯回到桌旁。“我猜你們斯巴達戰士不會與我來一杯吧？”
“是的，長官。”約翰替他的小隊回答，“謝謝你，長官。”
“我們也是。”卡特說。
將軍把酒杯放到中士與他自已面前，但他並沒有急於倒酒，而是把酒瓶放下搖搖頭，似乎他突然完全失去了喝酒的興致。“想到了嗎，士官長，貴族隊長，你們的小隊將要完全依靠自己的力量？而我首要的、也是唯一的選擇是必須回到地球？”
士官長和貴族隊長互相看了一眼，異口同聲地說：“我們甘冒風險。”
“‘風險’，”將軍低聲說，“那可是張單程票，孩子。但是如果你們願意這麼幹，如果你們能拖延星盟對地球的進攻，這筆交易可能還是划得來的。”
士官長沒有回答。他和他的斯巴達戰士們以前在不可能生還的情況下還是活了下來。然而將軍說得沒錯：似乎在這次任務中有某種終極性的東西......它告訴約翰他不會成功。那也是可以接受的。犧牲一些斯巴達戰士而換取地球數十億人的性命，這樣來看理由就更充分了。
威特康將軍站起來說：“很好，士官長，作戰請求透過。”
前往停泊艙的走廊中，湯米看出來麗貝卡有話要對他說，於是他脫離隊伍，拐入一個偏僻的通道內。
私人通訊頻道“啪”的一聲開啟了，裡邊傳來安東的調侃聲：“看來你有大麻煩咯。”
“沒空跟你廢話。”湯米沒好氣地說道，換來安東一連串的笑聲。
湯米摘下頭盔，剛轉過身，就被麗貝卡逼到了艙壁邊上。
“開什麼玩笑？！”麗貝卡指著湯米，高聲對他吼道，聲音在空曠無人的走廊中迴盪。“你瘋了？去執行那個送死任務？”
“貝卡，我——”
“你去死，然後我呢？餘生都像個可憐蟲，帶著對你的思念渾渾噩噩地活著？！”
“不是的，我不是這個意思。”湯米彎下腰微微蹲下，雙手搭在她的肩膀上，語氣認真地說：“這是所有斯巴達戰士的宿命，也是我的宿命。貝卡，為了人類的延續，我們義無反顧。”
“為什麼？”麗貝卡很不理解地問，“為什麼要為這種虛無縹緲的東西拼命？你就不能自私一點嗎？就當是為了你自己。”
“如果每個人都抱著這種想法，人類就絕沒有今天。正是那些前赴後繼的勇士，人類才堅持了二十七年。”湯米摸摸她的臉頰，輕聲對她說，“這是每個斯巴達戰士的責任，如果連我們都不去做這些事，還有能去做？”他的語氣轉為鄭重，“十幾個換幾十億個，是非常划算的買賣，你以前當過僱傭兵，應該能理解這筆賬。”
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