“恭喜，凱瑟琳。”凱斯叼著菸斗微笑著，眼角的皺紋似乎都變淡了。
“真是個好訊息。”威特康將軍說，“我們艦上又多了個幫手。”
“不行，”哈爾西博士答道，看起來突然清醒了許多，“她至少需要一個星期來康復——即使我給她用上了自愈泡沫與類固醇促進劑。現在她幾乎站不起來，更不用說作好戰鬥準備了。”
葛底斯堡無尚正義號飛入小行星帶的平面，三塊巨石分別出現在三個螢幕上。
“d波段訊號就是從這個區域發出來的。”科塔娜告訴他們，“基於你給我的大小規模引數，這裡有三個小行星可以作為候選物件，士官長。”
“哪一個是它？”凱斯問道。
“只有一個旋轉速度快得能使內部環境產生四分之三的標準重力。”科塔娜答道。
“就是它。”士官長答道，朝中間的顯示器點點頭。過去二十年來，這塊石頭並沒有發生多大的變化。有沒有可能這個地方已經被遺棄？科塔娜探測到的d波段訊號可能只是個自動傳送的訊號，發射裝置所用的一節電池由於年深日久而逐漸枯竭致使訊號變弱......也說不定這是一個陷阱的誘餌。
“將軍？”
“我知道，士官長。”將軍說，“凱斯，他們給釣鉤安上誘餌，而我們正要去吃......起碼看起來就是這樣。”
“對，將軍。”凱斯說道，“日吉和子中尉，把旗艦上的所有炮塔都充上能量。”
科塔娜的全息身體散發出藍綠色的光芒。她抱著雙臂說道：“讓我提醒你一下，長官，在三座完好炮塔中，兩座已無法工作。我沒辦法使等離子武器瞄準目標。磁力——”
“我知道，科塔娜。但是他們，”凱斯伸出一根手指指著顯示器，“不知道。”
“是，長官。”她說，“現在升高它們的溫度。”
“動力正在下降。”霍爾中尉注視著工程臺顯示屏向艦長提出了警告，“下降至 44。”
“凱斯，該是我們自我介紹的時候了！”將軍喊道。
“多米尼克中尉，”凱斯下令道，“開啟d波段的一個頻道。”
“是，長官。頻道已開啟。”
將軍站起來。“這裡是unsc的護衛艦葛底斯堡號。”他大聲吼道，語調充滿威嚴，德克薩斯口音也顯露無遺。“回答。”然後又不情願地補充道，“請。”
通訊頻道里滿是靜電噪音。將軍耐心地等了十秒鐘，然後他的靴子開始在甲飯上輕輕敲擊。“沒必要裝死，夥計。我們到這裡來不是挑起戰爭，我們是想——”
他向通訊官做了個抹脖子的手勢，中尉“啪”地關閉了通訊頻道。
幾扇氣閘門出現在這塊兩公里寬的石頭上。從現在的距離看，它們與橘子上的細孔一般大小。一隊飛船發射出來，藉助這顆小行星的旋轉運動它們的速度得到了極大地提高。數量將近五十艘：經過改良的鵜鶘運兵船在船體上增加了裝甲，在船殼上架設了轉輪機槍；豪華的民用遊艇裝備了與它們自己一樣大的導彈；帶有單人工程艙的弧形武裝快艇；還有一艘長達五十米的飛船，黑色隱形表面古怪地彎曲著。
“一艘蝙蝠級飛船。”湯米指著螢幕上黑色隱形表面的飛船說道，“這都是老古董，軍情局四十年前就讓它們全部退役，當作廢銅爛鐵賣掉了。”
“它有威脅嗎？”將軍問。
湯米搖搖頭。“沒有，將軍。它們之所以退役，是因為它們的執行程式相互干擾，裝有太多靈敏的部件卻沒有一箇中樞控制人工智慧。我記起它們的唯一原因是，它們裝備了自打投入生產後最為小巧的肖藤川超光速引擎。沒有武器系統，長官。正如我所說的，它沒有威脅......是個博物館的陳列品。”
“但它有空間躍遷能力？”哈爾西博士問，“也許我們能用它返回地球。”
“未必。”湯米答道，“所有蝙蝠級飛船被軍情局解除服役後，關鍵部件都已移除，飛船的作業系統都被鎖死了，我懷疑恐怕科塔娜也不能重新啟動它們。”
“我不打這個賭。”科塔娜嘀咕道。
“沒有武器。”將軍盯著那艘黑色飛船的塊狀幾何圖案說道，“我知道這個就夠了。”
“他們的‘艦隊’，”士官長插進來說，“正在部署，在我們四周形成了一個寬闊的弧圈。經典隊形。他們要從側翼包抄我們。”
“這些飛船構不成真正的威脅。”將軍自言自語地說道，“他們一定清楚我們知道這點。但為什麼還這樣不厭其煩地進行表演？”他皺著眉頭望著顯示器，然後睜大了眼睛，“科塔娜，掃描附近的岩石搜尋放射線。”
“正在接收影片訊號。”弗雷德宣佈。
一個人的影象閃現在前方第三個螢幕上。他顯然是個文官，黑色的長髮在後腦勺梳攏紮成一條馬尾辮，下巴上的山羊鬍須足有十厘米長。他面露微笑，優雅地鞠了個躬。湯米一見到這個人就心生厭惡，過去他與叛軍鬥爭的種種經歷都浮上腦海。
“艦長......”這個人用平緩、洪亮的男高音說道，“我是雅科布·吉利斯總督，這個港口的首領。我們能為你做什麼？”
“首先，”威特康將軍說，“我不是艦長，而是一箇中將，太空艦隊作戰部副部長。第二，你要命令你的艦隊原路返回，趁我沒有忘記禮貌之前離開我們的射程範圍。第三，我們要求你做好準備讓我們停靠在你的港口裡進行應急修理與重整裝備。”
吉利斯靜靜地看了他一會兒後，仰頭大笑道：“將軍，對於弄混你的軍銜我謹致以誠摯的歉意。”他說這話時笑中滿是嘲諷，“至於你其他的要求，恐怕我今天難以應承你們。”
“我誠懇地建議你再考慮考慮，吉利斯先生。”將軍冷冷地說道，“要是我堅持己見，相信對我們大家都沒好處。”
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